A China está a abrandar os planos de produção em massa e venda de automóveis autónomos mais avançados, após um acidente fatal envolvendo tecnologia de condução assistida.
Os reguladores chineses aprovaram apenas duas das nove propostas apresentadas por fabricantes que procuram permissão para vender veículos autónomos mais avançados, de acordo com relatórios, sugerindo que o país está a abrandar a sua pressão para comercializar níveis mais elevados de automação de veículos.
Os analistas estão traçando uma ligação entre a postura mais dura da autoridade reguladora e um terrível acidente em março envolvendo o carro elétrico SU7 da Xiaomi, que matou três estudantes universitários.
O carro estava viajando a cerca de 72 milhas por hora com seu sistema de direção assistida ativado quando detectou um fechamento de pista devido a obras na estrada. Emitiu um aviso sonoro, após o qual o motorista assumiu o controle, mas o veículo bateu em uma barreira de concreto cerca de um segundo depois.
Na semana passada, o Ministério da Indústria e TI concedeu aprovações a duas empresas para operarem os chamados veículos autónomos de Nível 3. Os sistemas de nível 3 podem realizar tarefas de direção sob certas condições sem as mãos do motorista no volante, mas ainda exigem que um ser humano esteja pronto para assumir o controle. Já estão operacionais em alguns estados dos EUA, embora sob estritas limitações.
Mas as aprovações concedidas ao Beijing Automotive Group e à Changan Automobile são muito limitadas. As empresas só poderão operar robotáxis em três trechos designados de rodovia, cada um em Pequim e Chongqing, cidades onde as empresas estão sediadas, segundo a mídia chinesa. Mesmo assim, a permissão é limitada a mais testes, em vez de implantação comercial completa.
De acordo com as regras, os veículos não podem mudar de faixa enquanto estiverem sob controle do computador, e um motorista humano deve assumir o controle assim que o carro sair dos trechos aprovados da rodovia. Fora dessas zonas limitadas, os sistemas não podem funcionar de forma autónoma.
O âmbito restrito das aprovações marca um revés para os fabricantes de automóveis chineses, que esperavam que os reguladores dessem luz verde à venda de sistemas de Nível 3 até ao final deste ano.
Atualmente, a China só possui sistemas de Nível 2 em operação, que podem auxiliar na direção e na velocidade, mas exigem que o motorista permaneça totalmente engajado em todos os momentos. O Nível 5 representa uma condução totalmente autónoma, sem intervenção humana – atualmente, nenhum veículo do Nível 5 está aprovado para utilização pública em qualquer parte do mundo.
De acordo com o New York Times, vários fabricantes de automóveis chineses já tinham começado a produzir veículos em massa equipados com câmaras, sensores e hardware informático necessários para os sistemas de Nível 3, antecipando a aprovação regulamentar. Espera-se agora que esses veículos sejam vendidos com software de Nível 2 rebaixado.
No rescaldo do acidente de Março, as autoridades chinesas proibiram os fabricantes de automóveis de utilizar termos de marketing como “condução inteligente” ou “condução autónoma” para veículos equipados apenas com sistemas de condução assistida, entre preocupações de que os consumidores pudessem ser induzidos em erro sobre as capacidades da tecnologia.
A preocupação pública também aumentou na sequência de notícias publicadas nos meios de comunicação estatais chineses que sugerem que alguns sistemas nacionais de condução assistida ficam atrás dos concorrentes no desempenho de segurança. Num conjunto de testes envolvendo 36 veículos equipados com sistemas de Nível 2, menos de metade conseguiu evitar uma colisão ao aproximar-se de camiões em locais de construção à noite, afirmam os relatórios.
Em contraste, foi relatado que os dois veículos Tesla incluídos nos mesmos testes tiveram um bom desempenho em uma série de cenários.
A China tem sido vista como um dos mercados mais ambiciosos para a tecnologia de condução autónoma, com forte apoio governamental para veículos eléctricos e inteligência artificial. Prevê-se que o mercado de condução autónoma de veículos de passageiros do país cresça de cerca de 9,85 mil milhões de dólares em 2024 para 15,3 mil milhões de dólares em 2030.
