Quinze anos depois de ter perdido o seu primeiro bebé devido a um raro e devastador defeito de nascença, Andrea Lopez sente-se reconfortada ao saber que outras mães latinas poderão finalmente evitar a mesma dor.
Em Janeiro, a Califórnia tornou-se o primeiro estado a exigir que os fabricantes de alimentos adicionassem ácido fólico, uma vitamina crucial, à farinha de milho usada para fazer tortilhas e outros alimentos tradicionais amplamente utilizados na sua comunidade.
É uma medida há muito adiada que visa reduzir as taxas desproporcionalmente altas de doenças graves chamadas defeitos do tubo neural, que afetaram o filho de Lopez, Gabriel Cude, quando ele tinha 10 dias de idade.
“É um esforço tão pequeno para um impacto tão tremendo”, disse Lopez, 44 anos, que mora em Bakersfield e agora é advogado e tem duas filhas pequenas. “Há muito pouco que eu não faria para poupar alguém dessa dor de cabeça.”
Uma lei semelhante entra em vigor no Alabama em junho, e a legislação está pendente ou sendo considerada na Flórida, Geórgia, Oklahoma e Oregon. Mais quatro estados – Texas, Delaware, Nova Jersey e Pensilvânia – manifestaram “interesse activo” na questão, de acordo com a Iniciativa de Fortificação Alimentar, um grupo de defesa que se concentra na resolução de deficiências de micronutrientes.
“Todas as mulheres e crianças nos Estados Unidos deveriam ter acesso ao ácido fólico e ter bebés saudáveis”, disse Scott Montgomery, diretor do grupo.
A massa de milho foi excluída de um mandato nacional
Por quase 30 anos, o ácido fólico, uma vitamina B essencial, tem sido necessário para ser adicionado ao trigo enriquecido e a pães brancos, cereais e massas nos EUA.
Décadas de pesquisa mostram que a exigência de 1998 reduziu as taxas de defeitos graves, como espinha bífida e anencefalia, em cerca de 30%, evitando cerca de 1.300 casos por ano. É considerado um dos maiores triunfos de saúde pública do século XX.
Mas a farinha de milho, um alimento básico utilizado nas dietas latinas, foi deixada de fora do requisito original de fortificação – e as taxas de doenças como espinha bífida e anencefalia naquela comunidade permaneceram persistentemente altas.
Em 2016, os reguladores federais permitiram, mas não exigiram, que o ácido fólico fosse adicionado aos produtos de massa de milho. Em 2023, apenas cerca de 1 em cada 7 produtos de farinha de milho e nenhuma tortilha de milho continham ácido fólico, descobriu uma revisão.
Taxas mais altas de defeitos congênitos entre mães hispânicas
Em todo o país, as mulheres hispânicas têm as taxas mais elevadas de ter esses defeitos durante a gravidez. Na Califórnia, a taxa entre as mães hispânicas é duas vezes mais elevada do que entre as mulheres brancas ou negras, mostram dados estaduais.
A nova lei da Califórnia – e o enorme poder de compra do estado – poderia ajudar a expandir a sua adoção em todo o país, disse o deputado estadual Joaquin Arambula, que patrocinou a legislação aprovada em 2024.
“Muitas vezes você tem que ser o primeiro a fazer a bola rolar”, disse ele. “Então, estou feliz que outros estados tenham assumido esse manto.”
A ação da Califórnia e a pressão dos defensores já estimularam mudanças.
A Gruma Corp., controladora da Mission Foods e da Azteca Milling, está envolvida na questão da fortificação há quase duas décadas. A Azteca começou a vender algumas – mas não todas – variedades de Maseca, sua maior marca de farinha de milho, com ácido fólico em 2016.
A partir deste ano, 97% das vendas no varejo da empresa nos EUA incluem ácido fólico. Espera-se que o restante seja fortificado antes de julho, disse Gruma em comunicado.
A Mission Foods começou a fortificação em 2024. Agora adiciona ácido fólico a todas as suas tortilhas de milho de marca própria e de marca própria nos EUA
Tais ações por parte dos grandes produtores ajudaram a abrir caminho para que os pequenos fabricantes seguissem o exemplo, de acordo com um relatório recente do Centro para a Ciência no Interesse Público, um grupo de defesa do consumidor que tem pressionado pela fortificação.
Inicialmente, a indústria estava preocupada que o ácido fólico pudesse afetar o sabor e o custo da mudança de rótulos, disse Jim Kabbani, chefe da Tortilla Industry Association. Mas agora ele espera que os fabricantes de tortilhas comecem a vender produtos fortificados numa escala mais ampla.
“Acho que no geral o trem saiu da estação e serão cada vez mais estados”, disse ele.
Especialistas em saúde pública comemoram o impulso crescente.
“A ciência é clara: a fortificação com ácido fólico funciona”, disse Vijaya Kancherla, professor de epidemiologia da Emory University e diretor do Centro de Prevenção da Espinha Bífida. “É seguro. Está comprovado. E tem boa relação custo-benefício.”
RFK Jr. chama a fortificação em massa de milho de ‘insanidade’
Esta visão contrasta fortemente com os críticos – incluindo alguns ao mais alto nível do governo – que consideram a fortificação do abastecimento alimentar como uma forma de exagero do governo.
No final do ano passado, o secretário da Saúde, Robert F. Kennedy Jr., anunciou a nova lei da Califórnia num post no X: “Isto é uma loucura. A Califórnia está a travar uma guerra contra os seus filhos – visando os pobres e as comunidades de cor”, escreveu ele.
Um porta-voz de Kennedy se recusou a explicar os comentários.
As redes sociais estão repletas de pessoas afirmando que a fortificação com ácido fólico é “tóxica” ou que pessoas com uma certa variação genética conhecida como MTHFR não conseguem processar adequadamente a vitamina.
Nenhuma dessas afirmações é precisa, de acordo com defensores e especialistas médicos.
“O que é verdadeiramente insano é que o principal funcionário de saúde do nosso país está a espalhar falsas alegações e a assustar as pessoas para que evitem um nutriente que comprovadamente previne defeitos congénitos e salva vidas de bebés”, disse Eva Greenthal, cientista política sénior do CSPI.
Em doses de fortificação, o ácido fólico “nunca foi demonstrado que prejudica indivíduos ou populações”, disse o Dr. Jeffery Blount, neurocirurgião pediátrico da Universidade do Alabama, em Birmingham, que trabalha na prevenção de defeitos do tubo neural nos EUA e no mundo.
Os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA enfatizam que “pessoas com a variante do gene MTHFR podem processar todos os tipos de folato, incluindo ácido fólico”.
Até mesmo as novas diretrizes dietéticas federais de Kennedy apoiam a fortificação. Os documentos que apoiam as directrizes aconselham as mulheres grávidas a comer alimentos ricos em ácido fólico, como vegetais de folhas verdes, feijões e lentilhas. Mas também reconhecem que o ácido fólico proveniente de alimentos ou suplementos fortificados é “crítico” antes da concepção e durante o início da gravidez para prevenir defeitos do tubo neural.
“A fortificação da farinha de milho com ácido fólico pode ajudar a prevenir” defeitos do tubo neural, acrescenta o site do CDC.
Sem fortificação, ‘é tarde demais’
Os defeitos do tubo neural, que afectam cerca de 2.000 bebés todos os anos nos EUA, ocorrem nas primeiras semanas após a concepção, quando o tubo que forma a coluna vertebral e o cérebro não se desenvolve adequadamente.
Isso geralmente acontece antes que muitas mulheres percebam que estão grávidas. Mais de 40% das gestações nos EUA são indesejadas. Nesses casos, muitas mulheres não se prepararam para a gravidez, observou a Dra. Kimberly BeDell, diretora médica de uma clínica de reabilitação que ajuda crianças com espinha bífida no Hospital Infantil Miller em Long Beach, Califórnia.
“Mesmo os melhores esforços das mulheres para ir imediatamente a um obstetra e iniciar as vitaminas pré-natais, é tarde demais”, disse BeDell.
Adicionar ácido fólico à massa de milho, da mesma forma que é adicionado a outros grãos, é uma forma de garantir que o nutriente chegue à população mais ampla que dele necessita, acrescentou ela.
Aos 28 anos, grávida do primeiro filho, Andrea Lopez não sabia da importância do ácido fólico ou que a vitamina poderia estar faltando em sua alimentação.
Então, um ultrassom no meio da gravidez mostrou que seu bebê tinha anencefalia, uma condição fatal na qual o crânio não se desenvolve adequadamente.
Lopez levou a gravidez até o fim e Gabriel viveu 10 dias. A dor da perda nunca vai embora, disse ela, acrescentando que Gabriel seria um calouro do ensino médio este ano. Ela apóia a lei da Califórnia que exige a fortificação da massa de milho com ácido fólico e acha “incompreensível” que a ação demore tanto para ser aplicada.
“Acredite em mim, você não quer passar por isso”, disse ela. “Ele é o amor da minha vida. Tenho duas filhas que sobreviveram, mas ele é meu primeiro filho. Ele é meu único filho.”
___
O Departamento de Saúde e Ciência da Associated Press recebe apoio do Departamento de Educação Científica do Howard Hughes Medical Institute e da Fundação Robert Wood Johnson. A AP é a única responsável por todo o conteúdo.
