Os ataques iranianos atingiram na sexta-feira uma usina de dessalinização de energia e água no Kuwait, danificando uma das principais fontes de água potável no pequeno país desértico.
É o mais recente ataque a infra-estruturas essenciais em todo o Médio Oriente que expôs vulnerabilidades extremas numa das regiões mais secas do mundo, que depende quase exclusivamente da tecnologia para produzir água doce que sustenta cidades, hotéis, indústria e alguma agricultura.
As autoridades do Kuwait disseram que os ataques danificaram um grande número de unidades de geração de energia e provocaram um incêndio. Acrescentaram que um incêndio foi contido e que ativaram planos de contingência de emergência.
No Kuwait, cerca de 90% da água potável provém da dessalinização, juntamente com cerca de 86% em Omã e cerca de 70% na Arábia Saudita. O processo remove o sal da água do mar, mais comumente empurrando-o através de membranas ultrafinas em um processo conhecido como osmose reversa.
Centenas de usinas de dessalinização ficam ao longo da costa do Golfo Pérsico, colocando sistemas que fornecem água a milhões de pessoas ao alcance de ataques de mísseis ou drones iranianos. Sem eles, as grandes cidades não poderiam sustentar as suas populações actuais.
Para as pessoas que vivem fora do Médio Oriente, a principal preocupação da guerra do Irão tem sido o impacto nos preços da energia. Os combates e os ataques a navios no Estreito de Ormuz perturbaram os mercados mundiais e empurraram os preços do petróleo para níveis recordes.
Mas as infra-estruturas que mantêm as cidades do Golfo abastecidas com água potável são igualmente vulneráveis.
Durante os últimos meses, o Irão atingiu perto de várias centrais de dessalinização no Golfo. O Kuwait relatou anteriormente danos na usina de dessalinização de Doha West no início da guerra, que resultaram de destroços de drones interceptados ou de ataques ao porto próximo.
O Irão acusou os EUA de atacarem as centrais de dessalinização iranianas na ilha de Qeshm, em 8 de Março, cortando o abastecimento de água a 30 aldeias, embora Washington não tenha reconhecido o ataque.
Os rebeldes Houthi do Iémen também atacaram instalações de dessalinização sauditas em meio a tensões regionais no passado.
Muitas centrais de dessalinização do Golfo estão fisicamente integradas em centrais eléctricas como instalações de cogeração, o que significa que os ataques às infra-estruturas eléctricas também podem prejudicar a produção de água. As estações de dessalinização têm múltiplas fases – sistemas de admissão, instalações de tratamento, fornecimento de energia – e danos em qualquer parte dessa cadeia podem interromper a produção.
Os governos do Golfo e as autoridades dos EUA há muito que reconhecem os riscos que estes sistemas representam para a estabilidade regional: se as principais centrais de dessalinização fossem desligadas, algumas cidades poderiam perder a maior parte da sua água potável em poucos dias.
Uma análise de 2010 da CIA alertou que os ataques a instalações de dessalinização poderiam desencadear crises nacionais em vários estados do Golfo, e interrupções prolongadas poderiam durar meses se equipamentos críticos fossem destruídos.
Mais de 90% da água dessalinizada do Golfo provém de apenas 56 centrais, afirma o relatório, e “cada uma destas centrais críticas é extremamente vulnerável à sabotagem ou à acção militar”.
As centrais de dessalinização são também vulneráveis às alterações climáticas, incluindo tempestades e chuvas extremas que podem sobrecarregar as infra-estruturas, à medida que o aquecimento dos oceanos aumenta a probabilidade e a intensidade de ciclones no Mar da Arábia. __
A redatora da Associated Press, Melanie Lidman, contribuiu de Tel Aviv, Israel.