Por Joey Roleta
COLORADO SPRINGS, Colorado (Reuters) – Os astronautas que voaram ao redor da Lua e retornaram na histórica missão Artemis II da NASA disseram que sua reentrada na atmosfera da Terra foi suave, mas o comandante da missão descreveu algumas carbonizações no escudo térmico crítico da cápsula Orion.
Os quatro astronautas do Artemis II pousaram no Oceano Pacífico na última sexta-feira, coroando um vôo de teste de quase 10 dias em que alcançaram a maior distância no espaço que qualquer ser humano já percorreu, enquanto sua cápsula Orion em forma de gota navegava ao redor do outro lado da lua.
Voltando à atmosfera da Terra a cerca de 32 vezes a velocidade do som, o final da missão de alto risco foi um teste crucial da cápsula Orion construída pela Lockheed Martin antes que a NASA planeje usá-la novamente para outro voo de pouso pré-lunar na órbita da Terra no próximo ano.
“Chegamos rápido e com calor”, disse o comandante da missão Artemis II, Reid Wiseman, aos repórteres na primeira conferência de imprensa da tripulação desde o retorno à Terra.
Nos meses seguintes ao voo, os engenheiros da NASA analisarão uma série de dados que ilustram o desempenho do veículo Orion. É provável que prestem muita atenção ao escudo térmico da cápsula, uma barreira crítica que protege a tripulação de temperaturas de até 5.000 graus Fahrenheit (2.760 graus Celsius) durante a descida do espaço.
Na missão Artemis I desenroscada de 2022, o escudo térmico de Orion sofreu muito mais danos do que a NASA esperava, mostrando pequenas rachaduras e algumas camadas carbonizadas por sua reentrada, levando a uma intensa investigação de dois anos.
A NASA não atualizou o escudo térmico, mas mudou o ângulo e a trajetória em que a tripulação do Artemis II entrou na atmosfera da Terra para reduzir o calor.
Wiseman disse que ele e o piloto da missão Victor Glover “talvez tenham visto dois momentos de perda de carvão” durante a reentrada.
Quando examinaram a cápsula no navio que os recuperou do oceano, Wiseman disse ter visto “um pouco de perda de carvão no que é chamado de ombro”, referindo-se à borda do escudo térmico.
CAINDO PELO MENOS 32 VEZES A VELOCIDADE DO SOM
Fotos da cápsula após o retorno da tripulação do Artemis II mostraram uma marca branca incomum na borda do escudo térmico, mas o administrador da NASA, Jared Isaacman, minimizou as preocupações e disse que ela se comportou de forma semelhante em testes de solo de alta temperatura.
“Não falta nenhum pedaço”, disse Isaacman à Reuters na segunda-feira, dizendo que viu fotos subaquáticas do escudo térmico flutuando no oceano logo após a queda. “O escudo térmico funcionou conforme o esperado e estou emocionado, porque agora terminamos com isso.”
Glover descreveu a reentrada da tripulação como “13 minutos e 36 segundos muito intensos”.
Funcionários da NASA na época disseram que a velocidade máxima da tripulação na reentrada era de 24.664 mph (39.692 km/h), ou cerca de Mach 32, 130 mph abaixo do recorde da Apollo 10 alcançado em 1969 para os humanos mais rápidos já viajados.
Mas Glover disse na quinta-feira aos repórteres que as telas a bordo do Orion mostraram que eles atingiram velocidades de Mach 38,89, ou 29.839 milhas por hora. Ele acrescentou que a NASA pode divulgar um novo número “quando descobrirmos”, porque é um desafio medir velocidades no espaço.
Depois que o atrito atmosférico diminuiu sua velocidade, um conjunto inicial de pára-quedas os desacelerou ainda mais quando eles entraram na atmosfera inferior da Terra, antes de se separarem à frente de um conjunto final de pára-quedas que os levou a suaves 17 mph na superfície do oceano.
Quando o conjunto inicial de pára-quedas foi cortado, Glover disse: “Voltamos à queda livre… Nunca pratiquei BASE jumping, nunca praqueci de paraquedas, mas se você mergulhasse de costas em um arranha-céu, era assim que se sentia.”
Embora Orion seja a cápsula que envia humanos de e para o espaço, lançando-se da Terra no foguete Space Launch System da agência, uma futura tripulação usará a cápsula para atracar com módulos lunares construídos pela SpaceX de Elon Musk e pela Blue Origin de Jeff Bezos que os pousarão na Lua já em 2028, embora desafios de engenharia com ambos os módulos possam atrasar essa data.
Essas sondas serão testadas na órbita da Terra pela primeira vez na missão Artemis III planejada para o próximo ano.
Em sua opinião pessoal, Wiseman disse: “Eles poderiam colocar o Artemis III Orion no Sistema de Lançamento Espacial amanhã e lançá-lo e a tripulação estaria em ótima forma”.
(Reportagem de Joey Roulette; Edição de Jamie Freed)
