Os oito amigos encontraram a alegria nas montanhas, esquiando juntos pela neve inexplorada da natureza selvagem e silenciosa da Sierra Nevada, na Califórnia – a sua estreita amizade destacando-se num terreno acidentado e implacável.
A viagem foi planejada com bastante antecedência: uma expedição de três dias que começou em Frog Lake Backcountry Huts – um oásis difícil de alcançar, mas aconchegante, com 2.200 metros de altura na área da Floresta Nacional de Tahoe, acessível apenas por esqui, snowboard ou raquetes de neve.
O grupo – mães, esposas e esquiadores qualificados – veio de diferentes partes do país para uma excursão guiada profissionalmente pelo interior durante o fim de semana do Dia do Presidente. Com quatro guias e outras três pessoas acompanhando-os, eles deslizaram em esquis perto do lago congelado e dos penhascos cobertos de neve, sob a sombra de uma cordilheira pontilhada de abetos vermelhos e pinheiros Jeffrey.
Enquanto isso, a maior tempestade de inverno do ano novo pairava sobre as montanhas pitorescas, enquanto alertas terríveis dos meteorologistas ecoavam nas redes sociais.
Pinheiros ficam cobertos de neve durante uma tempestade em Truckee, Califórnia, em 17 de fevereiro de 2026. – Brooke Hess-Homeier/AP
Foi o último dia de uma perigosa odisséia no interior. E, como previsto, a nevasca chegou, trazendo mantas de pólvora instável. Eles estavam voltando para casa quando a neve fresca, leve e macia, desceu repentinamente das encostas como uma das forças mais ferozes da natureza.
“Avalanche!” um deles gritou.
Em segundos, um tsunami de gelo, neve e detritos do tamanho de um campo de futebol desceu ao redor deles, espesso o suficiente para quase enterrar uma casa, disseram as autoridades, citando relatos de sobreviventes.
“Isso os alcançou rapidamente”, disse mais tarde o capitão Rusty Greene, do xerife do condado de Nevada, aos repórteres.
O primeiro pedido de ajuda foi uma mensagem de texto silenciosa de um farol de emergência, mobilizando um pequeno exército de equipes de resgate enviadas de diferentes direções.
“Médico para avalanche na área de Castle Peak”, disse uma voz em um canal de despacho do corpo de bombeiros às 10h45 de terça-feira.
“Nove a 10 pessoas enterradas, outras três tentando desenterrá-las”, disse alguém no áudio enquanto as equipes de emergência eram ouvidas coordenando os esforços de busca e resgate, observando que não havia apoio aéreo disponível por causa da tempestade.
Uma luta de horas pela sobrevivência estava começando. Alguns membros do grupo cavaram desesperadamente na neve em busca de amigos e parceiros enquanto a pólvora começava a se transformar em uma crosta gelada semelhante a concreto.
Seis dos amigos próximos e três guias estão entre as nove pessoas mortas na avalanche perto do Lago Tahoe, na Califórnia – a mais mortal do país em 45 anos. Seis esquiadores sobreviveram e foram resgatados.
Uma jornada cansativa para alcançar os sobreviventes
Três guias do Blackbird Mountain Guides – Andrew Alissandratos, Nicole Choo e Michael Henry – estavam entre os mortos, disse o Gabinete do Xerife do Condado de Nevada no sábado.
Henry dedicou suas temporadas a orientar e ensinar splitboard, de acordo com seu perfil de guia, mesclando um comportamento descontraído com um profundo respeito pela educação em avalanches forjada em condições exigentes de sertão.
Para Alissandratos, a Serra era o lar e o lugar onde ele se sentia mais plenamente, diz seu perfil, e ele guiava com paixão por rotas íngremes e transmitindo as lições arduamente conquistadas de escalada e esqui.
As irmãs Liz Clabaugh e Caroline Sekar também estavam entre os mortos. As demais foram identificadas por suas famílias como Carrie Atkin, Danielle Keatley, Kate Morse e Kate Vitt. A esposa de um membro da equipe de busca e resgate de Tahoe Nordic – que respondeu ao desastre – também estava entre os mortos.
As famílias de seis das mulheres que morreram afirmaram num comunicado que ainda têm “muitas perguntas sem resposta”. O gabinete do xerife disse que está investigando se a negligência criminosa contribuiu para o incidente.
“Estamos devastados além das palavras”, disseram as famílias. “Nosso foco agora é apoiar nossos filhos durante esta tragédia incrível e honrar a vida dessas mulheres extraordinárias.”
Caroline Sekar (à esquerda) e Liz Clabaugh (à direita) estão entre as pessoas que morreram na avalanche, disseram suas famílias. – A família Clabaugh
As famílias pediram privacidade enquanto sofrem uma “perda repentina e profunda”. Os amigos – de Idaho, da Bay Area e da região vizinha de Truckee-Tahoe – eram “esquiadores apaixonados e habilidosos que adoravam passar o tempo juntos nas montanhas”. Eles haviam treinado para o sertão, confiavam em seus guias e carregavam e estavam familiarizados com os equipamentos de segurança contra avalanches, segundo o comunicado.
“Estamos com o coração partido e fazendo o nosso melhor para cuidar uns dos outros e de nossas famílias da maneira que sabemos que essas mulheres gostariam”, disseram as famílias.
Apenas dois integrantes do grupo de amigos e um dos guias estão entre os seis sobreviventes.
Os corpos das nove vítimas da avalanche foram recuperados no sábado, anunciaram as autoridades. “Embora desejássemos ter salvado todos eles, estamos gratos por podermos trazê-los para casa”, disse o xerife do condado de Nevada, Shannan Moon.
No final, um homem e cinco mulheres conseguiram escapar, protegendo-se durante horas sob uma lona – “fazendo tudo o que podiam” até que as equipes de resgate em gatos da neve e nos céus pudessem alcançá-los, de acordo com Greene.
As equipes de resgate caminharam pela neve pesada, combatendo ventos fortes sob condições de branqueamento e cientes de que outra avalanche poderia cair de cima, disse Moon.
As equipes de resgate estavam a 3 quilômetros dos esquiadores quando seu maquinário ficou preso, forçando-os a esquiar o resto do caminho até chegarem ao local da avalanche por volta das 17h30 de terça-feira, disse o xerife. Os sobreviventes usaram sinalizadores de avalanche e SOS de emergência do iPhone via satélite para enviar mensagens de texto aos serviços de emergência.
Um oficial de emergência comunicou-se com um guia por mais de quatro horas, transmitindo informações críticas aos delegados do xerife, de acordo com Don O’Keefe, chefe de aplicação da lei do Escritório de Serviços de Emergência da Califórnia.
Soterrados por uma avalanche, poucas pessoas conseguem sair, segundo especialistas. Em poucos minutos, a respiração cria uma máscara de gelo ao redor do rosto. A neve eventualmente endurece como um sepulcro de concreto.
Se retirado em 15 minutos, diz o Utah Avalanche Center, 93% das vítimas da avalanche sobrevivem. Após 45 minutos, apenas 20% a 30% sobrevivem. Poucos conseguem depois de duas horas sob a neve.
Os sobreviventes montam sondas semelhantes a estacas e as colocam na neve na esperança de atingir os esquiadores enterrados, de acordo com especialistas.
Naquela manhã de terça-feira, eles vasculharam freneticamente a neve endurecida em busca de seus parceiros de esqui e amigos. Eventualmente, eles desenterraram três pessoas que não estavam mais vivas, disse o xerife.
“Descobrir pessoas que já faleceram, que elas conhecem e com quem provavelmente se importam, é simplesmente horrível”, disse o subxerife do condado de Nevada, Sam Brown, à CBS News.
“Não conheço ninguém na comunidade de avalanches ou na comunidade de esqui e motos de neve que não tenha perdido alguém que conhecia ou amava”, disse Sara Boilen, psicóloga clínica e esquiadora em Montana, especializada em fatores humanos em terrenos de avalanches, à CNN.
“Não fazemos isso porque amamos a dor. Fazemos isso porque amamos as montanhas e adoramos passar tempo lá com as pessoas que amamos e amamos quem somos nas montanhas.”
Um ‘lugar mágico’ assolado pela tragédia
Ela acrescentou: “Você pode chamar isso de loucura. Você pode julgar isso e dizer: ‘Mas é tão perigoso.’ E talvez isso seja verdade. Sabemos que é verdade, mas ainda vamos viver nossas vidas.”
Kurt Gensheimer estava em uma viagem de três noites no Frog Lake Backcountry Huts e partiu no domingo, poucas horas antes da chegada das mães e dos outros esquiadores. Eles nunca se cruzaram.
Ele esteve lá quatro vezes nos últimos quatro anos e entendeu a atração do ambiente perigoso, mas bonito.
“É um lugar mágico”, disse Gensheimer à afiliada da CNN KCRA. “É um dos melhores lugares para esquiar no campo e Frog Lake Huts são as melhores comodidades, possivelmente na América do Norte, para esquiar no campo.”
Ele considerou as cabanas um lugar seguro para enfrentar uma tempestade, mas seu grupo decidiu partir antes da nevasca.
“A discussão nas cabanas era: uma grande tempestade está chegando… Haverá condições de nevasca. Vocês deveriam sair na segunda-feira ou planejar ficar lá até quinta ou sexta-feira”, disse Gensheimer.
A empresa de turismo que organizou a viagem malfadada, Blackbird Mountain Guides, disse que os líderes da excursão eram altamente treinados e certificados em educação sobre avalanches.
Um helicóptero da Patrulha Rodoviária da Califórnia decola de um campo após uma missão com uma equipe de busca e resgate em Truckee, Califórnia, em 20 de fevereiro de 2026. – Stephen Lam/San Francisco Chronicle/Getty Images
Também estava ciente do perigo de avalanche.
Na manhã de domingo, mesmo dia em que o grupo embarcou em sua jornada, a empresa alertou no Facebook sobre uma grande tempestade de neve se aproximando e pediu aos esquiadores que monitorassem o Sierra Avalanche Center e “tenha cuidado extra esta semana!”
Naquela manhã, o Sierra Avalanche Center emitiu um alerta de avalanche que foi elevado a alerta às 5h da terça-feira: “Existe ALTO perigo de avalanche no sertão.
O momento mais perigoso para avalanches é após uma rápida nevasca, segundo especialistas. A avalanche de terça-feira foi classificada como D2,5 em uma escala de cinco níveis que mede o potencial destrutivo dos detritos em movimento, segundo Moon.
No sábado, Moon e outras autoridades confirmaram em entrevista coletiva que nove vítimas foram recuperadas por helicópteros da Patrulha Rodoviária da Califórnia e da Guarda Nacional após esforços de mitigação de avalanches envolvendo gotas de água.
Cinco vítimas foram retiradas de helicóptero do local na sexta-feira e quatro no sábado, de acordo com o xerife do condado de Nevada, tenente Dennis Haack. O corpo de uma nona vítima, desaparecida e dada como morta, foi encontrado perto das outras vítimas.
“Não vou dizer que nossa missão de recuperação está concluída até que todos os nossos socorristas… (estejam) em casa, no escritório”, disse Moon no sábado.
O fascínio do esqui sertão perdura apesar dos riscos.
Nate Greenberg, que vive nas montanhas de Eastern Sierra e disse ter sobrevivido a uma avalanche em 2021, desaconselhou o julgamento precipitado. O esqui no interior, disse ele, envolve múltiplas “microdecisões”.
Ian McCammon, engenheiro e pesquisador de avalanches, também enfatizou o difícil processo de tomada de decisão nas encostas.
“Geralmente há muito mais do que aparenta nesses acidentes”, disse McCammon à CNN. “Quando você começa a entrar nos detalhes, você começa a entender. É fácil dizer que as pessoas são tolas, ou é fácil dizer que as pessoas assumiram muitos riscos, mas às vezes elas estão em situações em que não é óbvio ver como chegaram à decisão que tomaram.”
Boilen, o psicólogo clínico, disse: “Estamos todos desesperados para entender o que aconteceu”.
“Como pesquisadora, quero entender para que possamos aprofundar nossa noção do que é difícil na tomada de decisões no sertão”, disse ela à CNN. “Como educador, quero entender para poder ajudar os outros a aprender. Como usuário do interior, quero fortalecer minha própria tomada de decisão aprendendo com os outros. E como ser humano, quero respostas – como algo assim pode acontecer? E talvez nunca obtenhamos todas as respostas. Esse é o problema de um ambiente de aprendizagem perverso.”
Ela acrescentou: “Imagine perder alguém que você ama e, ao mesmo tempo, perder o relacionamento que você tem com o lugar que você vai para se sentir melhor. Então, quando você perde alguém em uma avalanche e as montanhas são o lugar onde você se sente mais completo, mais vivo, é onde você vai em busca de cura, o que você faz?”
Nouran Salahieh da CNN, Elizabeth Wolfe, Chris Boyette, Cindy Von Quednow, Alisha Ebrahimji, Chris Dolce, Mary Gilbert, Martin Goillandeau, Chimaine Pouteau, Stephanie Elam, Diego Mendoza, Karina Tsui, Danya Gainor, Briana Waxman, Andi Babineau e Brad Parks contribuíram para este relatório.
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