Grande parte do país está escaldante sob um calor recorde, mas o Dr. Peter Hotez, um especialista em doenças infecciosas em Houston, está saindo para suas caminhadas matinais tão coberto quanto possível com uma camiseta, um moletom com capuz, um chapéu, calças de moletom, meias e tênis.
Ele não se preocupa tanto com o calor, mas com os mosquitos.
“Meus vizinhos olham para mim como se eu estivesse absolutamente maluco pela maneira como estou vestido neste tempo quente, mas não quero pegar o que Tony pegou, que é uma doença bastante grave para quem tem mais de 65 anos do Nilo Ocidental”, disse Hotez, diretor do Centro de Desenvolvimento de Vacinas do Hospital Infantil do Texas.
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“Tony” é o Dr. Anthony Fauci, ex-diretor do Instituto Nacional de Alergia e Doenças Infecciosas, que escreveu sobre ser “o mais doente que já estive” depois de ser infectado pelo Nilo Ocidental por um mosquito em seu quintal em 2024.
Hotez tem bons motivos para cautela. De acordo com os Centros de Controle e Prevenção de Doenças dos EUA, o país está vendo o início mais precoce da temporada do vírus do Nilo Ocidental em mais de duas décadas.
Num ano típico, os casos do Nilo Ocidental começam a aumentar em Julho e atingem o pico em Agosto e Setembro.
Mas este ano, até 30 de junho, os estados relataram 48 casos do Nilo Ocidental ao CDC, e 38 – quase 80% – envolveram doenças neuroinvasivas, com as quais o vírus penetra no cérebro. A última vez que a temporada começou tão cedo, em 2004, o ano terminou com mais de 2.500 casos e 100 mortes.
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O número deste ano pode não parecer grande, mas a maioria dos casos do Nilo Ocidental nunca é diagnosticada, uma vez que muitas pessoas não desenvolvem sintomas suficientemente graves para as levar a procurar cuidados médicos. O número contabilizado tende a ser apenas dos casos mais graves.
“Basicamente, você pode multiplicar esse número por 30 e é assim que muitas pessoas estão realmente doentes”, disse o Dr. Lyle Petersen, diretor da Divisão de Doenças Transmitidas por Vetores do Centro Nacional de Doenças Infecciosas Zoonóticas e Emergentes do CDC.
A atividade do Nilo Ocidental foi relatada em 23 estados este ano, o número mais alto no início de uma década, disse o CDC. A métrica de “atividade” inclui testes positivos em mosquitos e outros animais.
Adultos com mais de 60 anos correm maior risco de contrair a infecção e de suas complicações mais graves: inchaço dos tecidos ao redor do cérebro e da medula espinhal.
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“Estamos muito preocupados com o que vai acontecer”, disse Petersen. “E realmente queremos que as pessoas pensem agora no Nilo Ocidental e na prevenção contra picadas de mosquitos, porque a situação não parece boa”.
Petersen não é apenas um especialista em rastrear o Nilo Ocidental. Ele também conhece o vírus intimamente. Ele contraiu a doença enquanto liderava a resposta do CDC à infecção, que apareceu pela primeira vez nos Estados Unidos em 1999, o que lhe valeu o apelido de “West Nile Lyle”.
“Eu estava muito doente – quero dizer, muito, muito doente, o mais doente que já estive”, lembrou Petersen.
“Por cerca de 10 dias, fiquei praticamente de cama, mas o que aconteceu comigo depois disso foi que tive cerca de seis meses de fadiga profunda”, disse ele.
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“Isso foi horrível, porque realmente não sabíamos que o Nilo Ocidental causava isso” na época, disse ele. “Mesmo sendo um corredor de maratona, mal consegui subir as escadas da minha casa durante meses.”
Eventualmente, ele se recuperou. “Tive sorte”, acrescentou, observando que muitas pessoas têm complicações do Nilo Ocidental que duram anos.
O vírus do Nilo Ocidental é cíclico. Os casos em humanos tendem a aumentar a cada três anos ou mais, mas é notoriamente difícil prever quando isso acontecerá. Como as aves são o principal reservatório da infecção, infectando mosquitos que depois picam os humanos, os cientistas acreditam que a actividade do Nilo Ocidental tem muito a ver com o facto de as aves terem imunidade ao vírus e quando não o têm.
De longe, a área mais atingida nos EUA este ano parece ser o condado de Maricopa, no Arizona, com 29 casos confirmados relatados, incluindo quatro mortes. No mesmo momento, em 2025, o município registrava apenas 13 casos e uma morte, de acordo com o Departamento de Saúde Pública do município.
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“Eu diria aos seus leitores e observadores que estão no Arizona, especialmente nos arredores de Phoenix, que levaria a sério a prevenção de picadas de mosquito”, disse o Dr. Daniel Pastula, chefe de doenças neuroinfecciosas e neurologia global da Universidade do Colorado-Anschutz e da Escola de Saúde Pública do Colorado.
Não existem tratamentos específicos para o vírus do Nilo Ocidental, disse Pastula. Várias vacinas foram licenciadas para cavalos e vacinas para humanos foram estudadas em ensaios clínicos em fase inicial que tiveram resultados promissores, mas nenhuma entrou em ensaios em humanos em fase final.
Em vez disso, a melhor proteção é a prevenção vigilante, disse Pastula. Isso inclui:
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Eliminar fontes de água parada ao redor de sua casa e quintal, que servem como criadouros do mosquito.
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Tratar a água que você não pode despejar, como lagoas e bueiros, com larvicidas chamados mosquitos.
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Uso de armadilhas para atrair e capturar mosquitos adultos.
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Resfrie sua casa com ar condicionado, deixando as janelas fechadas, se possível.
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Reparando telas de janelas danificadas.
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Tratar roupas e equipamentos com permetrina, um produto químico que repele e mata mosquitos e carrapatos quando está ao ar livre.
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Usar repelentes contra insetos registrados na EPA ao ar livre, principalmente perto do pôr do sol e do nascer do sol, quando os mosquitos estão mais ativos.
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Cobrir a pele exposta com calças compridas e mangas compridas quando estiver ao ar livre.
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Finalmente, disse Pastula, o governo federal pode ajudar oferecendo mais apoio financeiro para programas locais de controle de mosquitos e financiando o desenvolvimento de vacinas.
“Melhorar o apoio e o financiamento para o desenvolvimento de vacinas, especialmente para o vírus do Nilo Ocidental, é extremamente importante para ajudar a reduzir o fardo da doença”, acrescentou.
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