Quando a temporada terminou no início deste mês, o Angel City FC terminou em 11º lugar entre 13 times, um resultado decepcionante para a franquia de futebol de Los Angeles que a capitalista de risco Kara Nortman co-fundou em 2020. Mas as dificuldades da temporada contam apenas parte de uma história muito maior que está remodelando a forma como os investidores pensam sobre o esporte feminino.
Apesar do fraco desempenho em campo, a própria Angel City tornou-se um estudo de caso (inclusive, literalmente, dentro da Harvard Business School) sobre a melhor forma de construir uma propriedade esportiva feminina. O grupo de proprietários de celebridades da equipe, incluindo Natalie Portman e Serena Williams, ajudou a gerar um burburinho quase sem precedentes. A franquia também tem sido inteligente em relação a patrocínios, quebrando recordes antes dos jogadores chutarem a bola.
“Passamos de zero para US$ 30 milhões em receita. Esgotamos jogos. Construímos algo que as pessoas não achavam ser possível”, refletiu Nortman em entrevista no mês passado, apontando para o sucesso comercial de Angel City desde o início da formação do time. “Isso realmente levou à formação do Monarch.”
Esse sucesso comercial, e não troféus, tornou-se o modelo para o Monarch Collective, o fundo de US$ 250 milhões que Nortman lançou em 2023, que se tornou o primeiro veículo de investimento voltado exclusivamente para o esporte feminino. Embora sua história de origem possa estar enraizada em um time que ainda não venceu um jogo dos playoffs, o portfólio e a influência do Monarch se expandiram muito além do centro de treinamento de Angel City em Thousand Oaks, Califórnia.
O fundo agora detém participações em três outros clubes da Liga Nacional de Futebol Feminino: San Diego Wave, Boston Legacy FC (estreando no próximo ano) e seu mais novo investimento, anunciado no início deste mês, o FC Viktoria Berlin. O acordo para 38% do clube alemão, faz da Monarch o primeiro investidor estrangeiro a adquirir uma participação em um time de futebol feminino alemão.
É uma coleção diversificada que reflete a convicção de Nortman de que o desporto feminino atingiu um ponto de inflexão, independentemente da sorte de qualquer equipa. Os números também apoiam seu otimismo.
“O mercado global de esportes masculinos é estimado em cerca de meio trilhão de dólares”, explica Nortman. “O mercado desportivo feminino, quando começámos a Monarch em 2023, era estimado em cerca de meio bilião de dólares. Agora está perto de 3 mil milhões de dólares.”
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Aproveitar esse crescimento requer um manual diferente do esporte masculino, diz Nortman. Não é um simples enxaguar e repetir. “Tipo, quantos proprietários de equipes masculinas estão pensando em saltar de pára-quedas em caixas da Sephora? Ou ter em (um jogo da WNBA) Liberty (em Nova York) uma câmera Fenty para passar seu batom (Fenty), ou Angel City ter uma noite de colaboração com a Hello Kitty onde as pessoas não conseguem descobrir como colocar as mãos na mercadoria antes que ela se esgote?”
A abordagem inovadora de Angel City ao marketing e às parcerias ajudou-a a criar tanto entusiasmo que, no outono do ano passado, o poderoso casal Bob Iger e Willow Bay adquiriu uma participação maioritária nela por 250 milhões de dólares, tornando-a na franquia desportiva feminina mais valiosa do mundo.
Para Nortman, que deixou a Upfront Ventures e o capital de risco mais tradicional para se concentrar em tempo integral no esporte feminino, as conquistas comerciais da Angel City continuaram a validar a tese da Monarch. Embora exista uma tensão actual – certamente na imprensa desportiva, pelo menos – entre o sucesso empresarial de Angel City e o seu desempenho em campo, a equipa provou indiscutivelmente que o desporto feminino pode gerar receitas sérias com as peças certas no lugar.
Agora, como acontece com qualquer novo empreendimento bem-sucedido, a questão é: será que o impulso pode durar? Nortman está perfeitamente ciente de que os esportes femininos já viram momentos promissores evaporarem antes. Ela frequentemente faz referência a um paralelo histórico impressionante de 1920, quando 60.000 pessoas apareceram em Liverpool, na Inglaterra, para assistir o Dick, Kerr Ladies jogar futebol, que é uma multidão maior do que a maioria dos jogos da Premier League hoje. No ano seguinte, a Federação Inglesa de Futebol proibiu as mulheres de jogar e o desporto praticamente desapareceu durante décadas.
“Todos acordam e se tornam descobridores dos esportes femininos quando o fazem”, diz Nortman. “Mas é preciso um trabalho árduo e consistente para que isso se torne consistente.”
Esse trabalho árduo, ela argumenta, exige mais do que apenas atrair a atenção de estrelas emergentes como Caitlin Clark ou Angel Reese. Exige investimento sistemático em infra-estruturas, governação e operações – o trabalho pouco glamoroso de construir negócios sustentáveis.
É aqui que a abordagem da Monarch diverge do típico capital de risco. Em vez de fazer apostas passivas em dezenas de startups, a Monarch está assumindo posições concentradas em um punhado de equipes e ligas e, em seguida, envolvendo-se profundamente nas operações. O fundo descreve a sua estratégia como “mercados de risco” com gestão de risco “de capital de crescimento ou de capital privado”.
“Aparecemos ao lado dos proprietários de controle e agregamos muito valor operacional”, explica Nortman. O objetivo é ajudar as equipes a alcançar o ponto de equilíbrio ou a lucratividade em suas operações principais, posicionando-as para se beneficiarem à medida que a receita de mídia com margens mais altas cresce.
Os interesses de investimento da Monarch vão além do futebol. O fundo concentra-se mais amplamente no que Nortman chama de esportes “sem risco de produto-mercado”, ou seja, formatos estabelecidos com audiências comprovadas.
“Este é um esporte que as pessoas gostam de assistir no computador ou na televisão?” ela pergunta. “Existem esportes participativos, como o pickleball, mas será que as pessoas vão ficar em casa e criar um evento só de assistir?”
Na verdade, embora a Monarch tenha neste momento participações em quatro clubes de “futebol”, também está interessada no basquetebol feminino, no golfe e no ténis – desportos com potencial substancial de receitas mediáticas, juntamente com a infra-estrutura existente.
Os atuais sócios limitados da empresa incluem Melinda French Gates, ex-executivos da Netflix e outros indivíduos ricos, e o interesse na sua missão parece estar crescendo. Por um lado, o fundo de estreia da Monarch de US$ 250 milhões é substancialmente mais do que os US$ 100 milhões que Nortman e sua cofundadora – Jasmine Robinson, uma ex-investidora da Causeway, empresa de estágio de crescimento focada em esportes, mídia, jogos e fitness – inicialmente planejaram levantar. Ela diz que o aumento do tamanho reflete o rápido amadurecimento do mercado durante o período de captação de recursos da Monarch.
“Quando começamos a arrecadar fundos, nove em cada dez conversas eram: ‘Sim, não achamos que o basquete (feminino) seja realmente uma coisa’”, diz Nortman, lembrando de “muito ceticismo em torno disso”. Depois veio a ascensão meteórica de Caitlin Clark, o recorde de audiência da WNBA e, de repente, o basquete se tornou o setor mais quente do esporte feminino.
Esse interesse crescente valida a tese de Nortman de que o investimento no desporto feminino não se trata de encontrar a única equipa perfeita, mas de apoiar um ecossistema onde múltiplas franquias podem prosperar. Alguns ganharão campeonatos. Alguns enfrentarão dificuldades competitivas, mas terão sucesso comercial. A chave é ter capital e experiência operacional suficientes distribuídos pelo mercado para enfrentar contratempos individuais.
A Angel City já parece estar inspirando outros grupos proprietários. “Você começou a ter outras equipes – Kansas City, Bay FC, Washington DC Spirit – com grupos de proprietários liderados por mulheres chegando e mostrando que poderiam construir um verdadeiro P&L”, observa Nortman. Intencionalmente ou não, Angel City se tornou um modelo.
À medida que o desporto feminino entra no que parece ser um período de expansão sustentada – as Golden State Valkyries acabaram de disputar a sua primeira WNBA na próxima época, a NWSL está a expandir-se, os acordos de direitos de comunicação social estão a crescer – Nortman permanece cautelosamente optimista sobre se este momento será diferente dos surtos de interesse anteriores.
A chave, argumenta ela, reside nos fundamentos: governação forte da liga, compromisso dos proprietários, investimento em infra-estruturas e construção de ligações comunitárias genuínas. A atenção da mídia cria oportunidades; a excelência operacional o torna sustentável.
“Cada pico é uma oportunidade para criar uma experiência consistente em torno dele”, diz Nortman. “É preciso analisar todos os critérios subjacentes para ver onde é provável que isso permaneça.”
