Um orbitador saudável da NASA desapareceu como de costume atrás de Marte em dezembro. Quando a espaçonave ressurgiu do outro lado, nunca mais foi a mesma.
A agência espacial dos EUA anunciou em 3 de junho que a missão Mars Atmosphere and Volatile Evolution, também conhecida como Maven, terminou, depois que um conselho de revisão determinou que o orbitador que circulou Marte por mais de 11 anos está agora inacessível.
Embora todos os sistemas do Maven estivessem normais antes de fazer a curva em 6 de dezembro de 2025, algo misterioso aconteceu com a espaçonave quando ela desapareceu de vista. Um trecho de dados transmitidos à Terra indica que Maven começou a cair rapidamente. Embora o controle da missão normalmente só perdesse contato com a espaçonave por 20 a 30 minutos quando ela passasse por trás de Marte, a equipe nunca recuperou o sinal.
O conselho de revisão de anomalias da NASA, que se reuniu em fevereiro, determinou que esta rotação errática, juntamente com a diminuição da energia da bateria, significava que não havia uma maneira viável de recuperar Maven. Numa teleconferência na quarta-feira, as autoridades fizeram uma espécie de elogio à missão, que continuou por mais 10 anos do que a equipe havia planejado originalmente.
“Acho que a equipe realmente experimentou a perda de um ente querido com o fim da missão aqui”, disse o gerente do projeto Mike Moreau, do Goddard Space Flight Center da NASA.
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O desmantelamento do Maven encerra um capítulo na exploração de Marte: a NASA perdeu um carro-chefe que reverteu a compreensão dos cientistas sobre a atmosfera marciana e transportou silenciosamente enormes volumes de dados para os rovers no solo.
Não se sabe se um meteoro é o culpado pela morte de Maven. A NASA ainda não concluiu sua investigação sobre a causa raiz do incidente. A agência deverá entregar um relatório final ainda este ano.
Velocidade da luz mashável
O orbitador Maven capturou imagens ultravioleta de Marte em 2023.
Crédito: NASA/LASP/CU Boulder
Ao chegar a Marte em setembro de 2014, Maven concentrou-se na “fuga atmosférica” – a fuga de gás do topo da atmosfera de Marte para o espaço. Suas medições mostraram que isso surge durante tempestades solares, quando explosões de energia e partículas irrompem do sol. Um grande evento meteorológico espacial ocorrido em maio de 2024, um dos mais fortes observados em Marte em 20 anos, desencadeou uma torrente de partículas que retirou o gás e iluminou o planeta com auroras brilhantes.
“Temos agora uma melhor compreensão da fuga atmosférica em Marte do que em qualquer outro planeta, incluindo a Terra”, disse Shannon Curry, investigadora principal do Maven, baseada na Universidade do Colorado em Boulder.
Maven encontrou vários tipos de auroras em Marte e ajudou o rover Perseverance a capturar a primeira aurora de luz visível da superfície, dando aos cientistas uma ideia do que os astronautas podem ver com os seus próprios olhos. A sonda também mostrou como uma tempestade de poeira em todo o planeta em 2018 impulsionou a perda de água para o espaço, unindo a poeira, o clima e o destino dos antigos oceanos de Marte.
Um dos resultados mais importantes do Maven envolveu um processo chamado “sputtering”. Simplificando, partículas carregadas atingem a atmosfera superior e lançam átomos neutros no espaço, como uma bala de canhão espirrando água de uma piscina. Este processo provavelmente destruiu a atmosfera de Marte durante milhares de milhões de anos, com implicações para outros planetas.
A missão também fez algumas descobertas surpreendentes. O detector de partículas de Maven captou raios X fortes de um sistema distante de buraco negro conhecido como Scorpius X-1, e a equipe usou esse estranho sinal para aprender mais sobre a densidade da atmosfera superior de Marte.
Além da ciência, Maven desempenhou um papel vital nos bastidores como retransmissor de comunicações. A espaçonave transmitiu dados entre a Terra e missões de superfície, como Spirit, Opportunity, Curiosity e Perseverance. Embora tenha processado apenas cerca de 8% de todas as sessões de retransmissão, entregou quase 18% do total de dados, segundo a NASA, graças em parte a um novo esquema de codificação que aumentou a quantidade de informação que poderia enviar durante cada contacto. A certa altura, Maven estabeleceu o recorde do sistema solar para a maioria dos dados retornados em uma única sessão de retransmissão.
Por enquanto, Maven permanecerá em uma órbita estendida ao redor de Marte. A NASA espera que a espaçonave morta permaneça no espaço por 50 a 100 anos antes que a órbita encolha naturalmente e caia na atmosfera de Marte. As autoridades dizem que isso não ameaça outros orbitadores que orbitam o Planeta Vermelho.
Para compensar a perda de capacidade de retransmissão do Maven, a Mars Odyssey, a Mars Reconnaissance Orbiter e as sondas europeias ajustaram as suas operações. A NASA também planeia uma nova Rede de Telecomunicações de Marte na década de 2030, com a ajuda de parceiros comerciais, para fornecer serviços de comunicações e navegação mais robustos para futuras missões robóticas e humanas.
Para as pessoas que trabalharam no Maven, porém, a perda parece pessoal. Curry disse que a equipe estava “desmembrada” por causa disso. Quando questionada sobre o que ela inscreveria na lápide do orbitador, ela não hesitou em responder:
“A melhor missão a Marte de todos os tempos.”