EComecei com uma denúncia. Estava a fazer uma reportagem sobre o tráfico e a exploração de trabalhadores migrantes no Golfo quando uma fonte que conhecia há mais de uma década me contactou. Disseram-me que o tráfico para abuso sexual de crianças nos EUA estava a aumentar. À medida que a pandemia de Covid empurrava os predadores para a Internet, alguns usavam o Facebook e o Instagram para comprar e vender crianças.
Era 2021 e eu estava prestes a iniciar uma investigação com Mei-Ling McNamara, uma jornalista de direitos humanos, que levaria a empresa de tecnologia Meta a perder um processo judicial multimilionário em Março deste ano. A empresa ainda não tinha mudado de nome e era conhecida como Facebook, e não havia qualquer informação sobre como as crianças estavam a ser traficadas nas suas plataformas. Especialistas de organizações sem fins lucrativos antitráfico e um oficial americano responsável pela aplicação da lei falaram-me sobre os crimes que estavam presenciando.
Grande parte do tráfico no Facebook e no Instagram ocorria em áreas não públicas das plataformas, como o Facebook Messenger e contas privadas do Instagram, como ficaria sabendo mais tarde. Os traficantes procuravam adolescentes para atacar e preparar, e mais tarde anunciar aos compradores de sexo.
O tráfico sexual é o uso de força, fraude ou coerção na compra e venda de atos sexuais não consensuais, quer estejam ou não envolvidas viagens. Ao abrigo do direito internacional, as crianças não podem consentir legalmente com qualquer tipo de acto sexual, pelo que qualquer pessoa que lucre ou pague por um acto sexual de uma criança – incluindo lucrar ou pagar por fotografias que retratam a exploração sexual – é considerada um traficante de seres humanos.
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Uma das melhores ferramentas investigativas para obter documentos sobre casos de tráfico é o Pacer, o banco de dados de registros dos tribunais federais. No entanto, encontrar evidências não é simples. O Pacer não possui função de busca de texto e muitos casos envolvendo exploração infantil têm registros lacrados. Em vez disso, tive de procurar nos comunicados de imprensa do Departamento de Justiça casos de tráfico que pudessem envolver as redes sociais. Passei horas vasculhando queixas criminais, transcrições e registros desses casos no Pacer. Os resultados eram muitas vezes chocantes.
Consegui obter transcrições de negociações de venda de meninas adolescentes nas quais os traficantes estavam envolvidos no Facebook Messenger, a função de mensagens privadas. Nos documentos de exposição, havia fotos de vítimas de tráfico anunciadas para venda na função Stories do Instagram. Dinheiro e logística foram discutidos. Nos casos que encontramos, nenhum desses crimes foi detectado ou sinalizado pelo Meta.
McNamara e eu contatamos ex-trabalhadores contratados que foram contratados para moderar o Facebook e o Instagram, encarregados de denunciar e remover conteúdo prejudicial. Muitos ficaram traumatizados com o conteúdo que tinham que revisar todos os dias. Todos disseram que seus esforços para sinalizar e escalar o possível tráfico de crianças nas plataformas Meta muitas vezes não levavam a lugar nenhum e que conteúdo prejudicial raramente era removido pela empresa. Eles se sentiram desamparados e acreditaram que os critérios da Meta para escalar possíveis crimes para a aplicação da lei eram muito restritos.
Em julho de 2022, fomos a Washington DC para visitar um esconderijo administrado pela organização sem fins lucrativos Courtney’s House, que cuida de meninas adolescentes negras que são sobreviventes de tráfico ou estão sendo ativamente traficadas.
Tina Frundt mostrou aos repórteres como a função Stories do Instagram era usada por traficantes para anunciar meninas para sexo. Fotografia: Melissa Lyttle/The Guardian
A sua localização não é pública e só nos foi enviado o endereço uma hora antes da nossa consulta. A Courtney’s House é dirigida por Tina Frundt, uma sobrevivente do tráfico e ex-membro do Conselho Consultivo dos Estados Unidos sobre Tráfico de Seres Humanos durante o governo Obama.
Sentamos nos sofás da sala e gravamos nossa discussão de horas sobre como meninas adolescentes são alvo de traficantes sexuais. Frundt nos mostrou como a função Stories do Instagram era usada por traficantes para anunciar meninas para sexo. Ela falou detalhadamente sobre como as meninas e os jovens LGBTQ+ foram alvo, e como um membro da família foi envolvido ou cúmplice no seu tráfico, em alguns casos. Então ela ficou em silêncio por um momento e respirou fundo.
Havia uma garota de 15 anos que costumava ir à casa de Courtney. Ela era popular com as outras meninas, adorava dançar, jogar jogos de tabuleiro e trocar dicas de maquiagem com Frundt. Ela ficou arrasada com o que passou, mas era profundamente amada por sua família e por outras pessoas na Courtney’s House, disse Frundt. Então, em junho de 2021, ela conheceu um comprador de sexo que se conectou com ela no Instagram. Este homem de 43 anos deu-lhe medicamentos misturados com fentanil. Ela foi para a cama naquela noite e nunca mais acordou. Demos a ela o pseudônimo de Maya na investigação para proteger a privacidade de sua família.
Em outra viagem de reportagem, visitamos o gabinete de um promotor público assistente em Massachusetts. Enquanto falávamos sobre os problemas que eles estavam a observar – que os crimes de tráfico de crianças nas plataformas de redes sociais estavam a aumentar a uma taxa de cerca de 30% ao ano – dois agentes da polícia e um analista de inteligência cibernética também se juntaram a nós. A pandemia só piorou a situação, pois as crianças aprendiam em casa, passavam mais tempo online e não estavam em contacto direto com professores e outros adultos que poderiam ter notado se faltava alguma coisa.
Para os traficantes, foi fácil identificar as crianças mais vulneráveis que seriam mais fáceis de atingir, preparar e explorar com base na sua atividade online, disse o procurador.
“Estamos vendo cada vez mais pessoas com antecedentes criminais significativos se mudando para esta área. É incrivelmente lucrativo”, disse o promotor. “Agora, todos os agendamentos são feitos on-line. O dinheiro pode ser trocado digitalmente. Tudo é feito de forma integrada pelos traficantes.”
Conversamos sobre algumas de suas investigações e como o Meta foi usado pelos traficantes para identificar possíveis vítimas e se conectar com elas. Entrevistamos mais promotores. Um traficante sexual encarcerado nos contou como o Instagram foi sua plataforma preferida para cometer seus crimes.
Parentes das vítimas seguram seus retratos em uma audiência no Senado sobre exploração sexual infantil online em janeiro de 2024. Fotografia: Brendan Smialowski/AFP/Getty Images
A partir das reportagens, ficou claro para nós que a Meta estava lutando para evitar que criminosos usassem suas plataformas para comprar e vender crianças para sexo. A empresa contestou vigorosamente o apresentado pela nossa investigação.
A investigação foi publicada em abril de 2023, intitulada Como o Facebook e o Instagram se tornaram mercados para o tráfico sexual infantil. Inicialmente, não ficou claro se a peça causou muito impacto. Nos EUA, as plataformas de redes sociais estão protegidas de responsabilidade legal por crimes cometidos através das suas plataformas por uma lei federal chamada Secção 230, desde que não tenham conhecimento da existência desse conteúdo.
No entanto, vários meses depois, soubemos que a investigação tinha sido citada num amicus brief do Supremo Tribunal. Ao mesmo tempo, o gabinete do procurador-geral do Novo México abriu um processo contra a empresa por não proteger as crianças do abuso sexual e do tráfico de seres humanos nas suas plataformas.
A denúncia afirmava: “O Meta permitiu que o Facebook e o Instagram se tornassem um mercado para predadores em busca de crianças para atacar”. Nossa investigação foi citada diversas vezes no documento judicial.
O caso foi a julgamento este ano: o primeiro julgamento com júri que Meta enfrentou. A empresa perdeu a batalha judicial em março e foi condenada a pagar US$ 375 milhões (£ 281 milhões) em penalidades civis por violar as leis de proteção ao consumidor do Novo México. A Meta disse que apelaria da decisão e que continuava “confiante em nosso histórico de proteção de adolescentes online”.
Advogados assistem enquanto uma gravação do depoimento de Mark Zuckerberg é reproduzida para os jurados no processo do Novo México em março. Fotografia: Jim Weber/AP
Nos três anos desde a publicação da primeira investigação, o Guardian continuou a publicar novas revelações sobre como crianças e adolescentes foram explorados e traficados através das plataformas Meta.
Eles incluem que a plataforma de mensagens privadas do Facebook, Messenger, e sua plataforma de pagamento Meta Pay estavam sendo usadas por traficantes para trocar dinheiro por material de abuso sexual infantil. Vários artigos foram publicados sobre Kristen Galvan, uma adolescente do Texas que foi preparada e vendida para sexo por seus traficantes usando o Instagram. Ela está desaparecida desde 2020. Este ano, o Guardian publicou um artigo revelando que ela havia sido assassinada e que seus restos mortais parciais haviam sido localizados. Seus assassinos nunca foram pegos.
Especialistas em segurança infantil e autoridades policiais há muito criticam a decisão da Meta de dezembro de 2023 de criptografar o Facebook Messenger, para aumentar a privacidade de seus usuários. A criptografia garante que apenas o remetente e o destinatário pretendido possam visualizar as mensagens, convertendo-as em código ilegível que é descriptografado após o recebimento. As mensagens não podem ser verificadas em busca de conteúdo impróprio ou visualizadas pela empresa ou pelas autoridades.
Meta já defendeu a criptografia como segura porque os usuários podem denunciar qualquer interação inadequada ou abuso que experimentem ao usar o Messenger.
No entanto, quando Adam Mosseri, o chefe do Instagram, tomou posição, afirmou que as ferramentas de autorrelato eram muito menos eficazes do que a tecnologia de detecção da própria empresa, contradizendo directamente a posição oficial da Meta. Ele também discutiu planos anteriormente abandonados para criptografar mensagens diretas do Instagram, observando que isso tornaria mais difícil proteger as crianças na plataforma.
As dificuldades da Meta em detectar e denunciar a exploração infantil nas suas plataformas foram discutidas em detalhe no julgamento. O Guardian informou que as autoridades policiais foram inundadas com dicas “lixo” da empresa, o que atrapalhou as investigações.
Os pais seguram uma faixa com nomes do lado de fora do tribunal superior de Los Angeles depois que um júri considerou a Meta responsável em um caso separado, acusando a Meta e o Google de prejudicar a saúde mental das crianças. Fotografia: Mike Blake/Reuters
Apenas um dia após o veredicto no Novo México, Meta perdeu outro julgamento em Los Angeles, onde foi criticado por recursos da plataforma que impactam a saúde mental das crianças por serem intencionalmente viciantes e amplificarem conteúdo que promove automutilação, ideação suicida e dismorfia corporal. Meta disse que apelará da decisão, dizendo “continuaremos a nos defender vigorosamente, pois cada caso é diferente e continuamos confiantes em nosso histórico de proteção de adolescentes online”.
É provável que mais julgamentos venham. A próxima batalha judicial da Meta provavelmente será contra uma coalizão de 33 procuradores-gerais, alegando que a empresa “projetou e implantou conscientemente recursos prejudiciais” que “viciaram crianças e adolescentes propositalmente”.
