UMEnquanto a Austrália aproveita o boom da IA com dezenas de novos investimentos em centros de dados em Sydney e Melbourne, os especialistas alertam sobre o impacto que estes grandes projetos terão nos já sobrecarregados recursos hídricos.
Prevê-se que a procura de água para servir os centros de dados apenas em Sydney será maior do que o volume total de água potável de Camberra na próxima década.
Em Melbourne, o governo vitoriano anunciou um “investimento de 5,5 milhões de dólares para se tornar a capital dos centros de dados da Austrália”, mas as aplicações de centros de dados em hiperescala disponíveis já excedem as necessidades de água de quase todos os 30 principais clientes empresariais do estado combinados.
As empresas tecnológicas, incluindo a Open AI e a Atlassian, estão a pressionar para que a Austrália se torne um centro de processamento e armazenamento de dados. Mas com 260 centros de dados em funcionamento e dezenas de outros em preparação, os especialistas manifestam preocupações sobre o impacto no abastecimento de água potável.
A Sydney Water estimou que seriam necessários até 250 megalitros por dia para atender a indústria até 2035 (um volume maior do que o total de água potável de Canberra).
O resfriamento requer ‘enorme quantidade de água’
A professora Priya Rajagopalan, diretora do Centro de Pesquisa Pós-Carbono da RMIT, afirma que as demandas de água e eletricidade dos datacenters dependem da tecnologia de resfriamento utilizada.
“Se você estiver usando apenas resfriamento evaporativo, há muita perda de água por evaporação, mas se você estiver usando selantes, não há perda de água, mas é necessária uma grande quantidade de água para resfriar”, diz ela.
Embora os datacenters mais antigos tendam a depender do resfriamento a ar, a demanda por mais poder de computação significa maior densidade de rack de servidores, de modo que a saída é mais quente, o que significa que os centros recorreram à água para resfriamento.
A quantidade de água usada em um datacenter pode variar muito. Alguns centros, como o NextDC, estão migrando para o resfriamento líquido para chip, que resfria o processador ou GPU diretamente, em vez de usar ar ou água para resfriar toda a sala.
A NextDC afirma ter concluído uma implantação inicial menor da tecnologia de resfriamento, mas tem capacidade de expansão para ambientes de densidade ultra-alta para permitir maior poder de processamento sem um aumento associado no consumo de energia porque o resfriamento líquido é mais eficiente. A empresa afirma que sua modelagem sugere que a eficácia do uso de energia (PUE, uma medida de eficiência energética) pode chegar a 1,15.
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A indústria de datacenters contabiliza a sua sustentabilidade com duas métricas: eficácia no uso da água (WUE) e eficácia no uso de energia (PUE). Eles medem a quantidade de água ou energia usada em relação ao trabalho de computação.
A WUE é medida pelo uso anual de água dividido pelo uso anual de energia de TI (kWh). Por exemplo, um datacenter de 100 MW que utilize 3ML por dia teria um WUE de 1,25. Quanto mais próximo o número estiver de 1, mais eficiente ele será. Vários países exigem padrões mínimos. A Malásia recomendou um WUE de 1,8, por exemplo.
Mas mesmo instalações eficientes ainda podem utilizar grandes quantidades de água e energia, em grande escala.
A PUE da NextDC no último exercício financeiro foi de 1,44, acima dos 1,42 do ano anterior, o que a empresa afirma “reflete a natureza dinâmica da atividade dos clientes em toda a nossa frota e a expansão de novas instalações”.
Apela à proibição do uso de água potável
A Sydney Water afirma que suas estimativas de uso de água em datacenters estão sendo revisadas regularmente. A concessionária está explorando fontes de água alternativas e resistentes ao clima, como água reciclada e coleta de águas pluviais, para se preparar para a demanda futura.
“Todas as conexões propostas para datacenters são avaliadas individualmente para confirmar se há capacidade de rede local suficiente e as operadoras podem ser obrigadas a financiar atualizações se for necessária manutenção adicional”, disse um porta-voz da Sydney Water.
Na sua apresentação à revisão de preços de Victoria para 2026 a 2031, a Melbourne Water observou que os operadores de datacenters de hiperescala que apresentaram pedidos de ligações “projetaram procuras instantâneas ou anuais que excedem quase todos os 30 principais clientes não residenciais em Melbourne”.
“Não contabilizamos isso em nossas previsões de demanda ou planejamento de despesas”, disse Melbourne Water.
Tem procurado contribuições iniciais de capital das empresas para que o encargo financeiro das obras necessárias “não recaia sobre a base mais ampla de clientes”.
A Greater Western Water em Victoria tinha 19 aplicações de datacenter em mãos, de acordo com documentos obtidos pela ABC e fornecidos ao Guardian.
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A Concerned Waterways Alliance, uma rede de grupos comunitários e ambientais de Victoria, sinalizou as suas preocupações sobre o desvio de grandes volumes de água potável para refrigerar servidores, quando muitos dos recursos hídricos do estado já estão esgotados.
Cameron Steele, porta-voz da aliança, diz que o crescimento dos datacenters poderia aumentar a dependência de Melbourne da água dessalinizada e reduzir a água disponível para os fluxos ambientais, com os custos associados suportados pela comunidade. Os grupos apelaram à proibição da utilização de água potável para arrefecimento e à obrigatoriedade de relatórios públicos sobre a utilização da água em todos os centros.
“Defendemos fortemente o uso de água reciclada para datacenters, em vez de água potável.”
Resfriamento em circuito fechado
Em climas mais quentes, como em grandes partes da Austrália durante os meses de verão, os centros necessitam de mais energia ou água para se manterem frescos.
Danielle Francis, gerente de clientes e políticas da Associação de Serviços de Água da Austrália, diz que não existe uma abordagem única para a quantidade de energia e água utilizadas pelos datacenters, porque isso dependerá das restrições locais, como terra, restrições de ruído e disponibilidade de água.
“Estamos sempre equilibrando todos os diferentes clientes, e essa é a necessidade das áreas residenciais e também dos clientes não residenciais, bem como, claro, as necessidades ambientais”, diz Francis.
“É verdade que existem muitas aplicações para centros de dados. E o impacto cumulativo é o que temos de planear… Temos, obviamente, de analisar qual será o impacto disso na comunidade.
“E às vezes eles gostam de se agrupar perto uns dos outros e estar em locais semelhantes.”
Um centro em construção em Marsden Park, em Sydney, é um datacenter de 504 MW que abrange 20 hectares, com seis edifícios de quatro andares. O centro do CDC se tornará o maior campus de dados do hemisfério sul, gabou-se a empresa.
No último exercício financeiro, o CDC utilizou 95,8% de eletricidade renovável nos seus datacenters operacionais e a empresa apresenta um PUE de 1,38 e um WUE de 0,01. Um porta-voz da empresa diz que ela conseguiu isso por meio de um sistema de resfriamento de circuito fechado que elimina o consumo contínuo de água, em vez de depender dos sistemas tradicionais de resfriamento evaporativo.
“Os sistemas de circuito fechado do CDC são abastecidos uma vez no início de sua vida útil e operam sem captação, evaporação ou desperdício contínuo de água, garantindo que preservamos a água e ao mesmo tempo mantemos o desempenho térmico”, disse um porta-voz.
“É um modelo concebido para a Austrália, um país moldado pela seca e pelo stress hídrico, e construído para a sustentabilidade a longo prazo e estabelece um padrão da indústria.”
Os documentos de planeamento do centro revelam que, apesar dos esforços do CDC, continua a existir alguma preocupação da comunidade em relação ao projecto.
Numa carta de Junho, o chefe executivo interino do distrito de saúde ocidental de Nova Gales do Sul, Peter Rophail, disse que o desenvolvimento estava demasiado próximo das comunidades vulneráveis e que a escala sem precedentes do desenvolvimento não foi testada e representava um risco inadequado para as comunidades ocidentais de Sydney.
“A proposta não oferece qualquer garantia de que a operação possa ajustar ou mitigar suficientemente as exposições ambientais durante eventos climáticos extremos de calor, de modo a não representar um risco irracional para a saúde humana”, disse Rophail.
