Depois de anos no deserto, é um bom momento para ser uma startup nuclear.
“Durante a primeira meia década em que disse às pessoas que estava fazendo energia nuclear, tive que convencê-las: ‘Ei, é por isso que a energia nuclear é importante’”, disse Bret Kugelmass, fundador e CEO da Last Energy, ao TechCrunch. “Agora todo mundo vem até nós dizendo: ‘Ah, sim, é claro que a energia nuclear é uma parte fundamental da solução’. Eu estou tipo, ok, ótimo, estou feliz que todos estejam atualizados agora.
A Last Energy está construindo pequenos reatores modulares – usinas nucleares compactas que podem ser fabricadas em massa para reduzir custos. Os reatores da empresa são projetados para produzir 20 megawatts de eletricidade, o suficiente para abastecer cerca de 15 mil residências.
Tem impulso. A Last Energy acaba de fechar uma Série C de US$ 100 milhões liderada pelo Astera Institute com a participação da AE Ventures, Galaxy Fund, Gigafund, JAM Fund, The Haskell Company, Ultranative, Woori Technology e outros.
A empresa se junta a uma série de startups nucleares que levantaram financiamento nos últimos meses, impulsionadas pelas insaciáveis demandas de energia dos data centers. A X-Energy, apoiada pelo Google, arrecadou US$ 700 milhões no mês passado, enquanto a Antares levantou US$ 96 milhões há duas semanas. E em agosto, a Aalo Atomics levantou US$ 100 milhões para construir seu protótipo de reator.
O que diferencia a Last Energy dos concorrentes é a sua abordagem: a empresa está usando um antigo projeto de reator desenvolvido pelo governo há décadas. O projeto inicial do reator de água pressurizada foi construído para o NS Savannah, o primeiro navio mercante movido a energia nuclear do mundo. A usina daquele navio tinha cerca de um décimo do tamanho do reator comercial planejado da Last Energy. Kugelmass disse que o projeto atualizado da empresa deverá produzir 20 megawatts de eletricidade.
A empresa está começando menor, no entanto. Primeiro, a Last Energy está construindo um reator piloto de 5 megawatts em um local que está alugando da Texas A&M. O novo financiamento financiará totalmente o projeto piloto e ajudará a empresa a começar a entregar seus primeiros produtos comerciais, disse Kugelmass. A Last Energy espera ligar o reator piloto no próximo ano, com sua unidade de 20 megawatts em escala comercial entrando em produção em 2028.
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O reator da startup da Last Energy não foi projetado para receber manutenção durante sua vida útil. Em vez disso, a Last Energy envolve permanentemente cada núcleo em 1.000 toneladas de aço. Kugelmass estima que o metal custará cerca de US$ 1 milhão. “A maioria das pessoas pensa que o concreto é mais barato”, disse ele. “Mas não quando se trata de concreto de grau nuclear.”
Os reatores chegarão ao local abastecidos com urânio equivalente a seis anos. Além das conexões elétricas e de controle, não existem outras penetrações que quebrem a parede de aço. O calor das reações de fissão aquece o aço, e a água que flui através de canos externos coleta esse calor para girar uma turbina a vapor.
Terminado o tempo do reator, a Last Energy o deixará no local, com a câmara de aço servindo como recipiente de resíduos, eliminando a necessidade de descarte separado.
A esperança é que esta abordagem, juntamente com os avanços na produção, reduza o preço da energia nuclear. Kugelmass não se comprometeu com um preço, apontando antes para outras indústrias que reduziram os preços para metade por cada aumento de dez vezes na produção.
“Não acho que será tão bom no setor nuclear porque sempre há alguns custos fixos extras no setor nuclear em relação a algumas das regulamentações especiais, mas esse é o tipo de tendência que você pode ver”, disse ele. “Não pensamos em um ou dois, pensamos em dezenas de milhares.”
