Um urso polar solitário nadando durante horas em um Ártico sem gelo tem sido um exemplo de um mundo em aquecimento que afeta a vida selvagem.
Mas ao norte da Noruega, os ursos do Mar de Barents estão bem – por enquanto.
Décadas de derretimento do gelo marinho e dias cada vez mais livres de gelo na região não tiveram os impactos esperados na saúde desta subpopulação específica de ursos polares, de acordo com uma nova pesquisa publicada na Scientific Reports.
“Os ursos estão bem lá”, disse o coautor Andrew Derocher, professor de ciências biológicas na Universidade de Alberta. “Isso pode parecer um pouco contra-intuitivo… até que você olhe para o ecossistema como um todo.”
Três filhotes de urso polar se reúnem em torno de sua mãe tranquilizada. Ela teve uma ninhada de três filhotes – um tamanho de ninhada incomum – e o menor filhote pesava apenas cinco quilos. (Jon Aars/Instituto Polar Norueguês)
Os ursos aparentemente estão se adaptando à falta de gelo marinho e ainda conseguem comer o que precisam para sobreviver.
Numa espécie tão iconicamente ligada à mudança que os humanos estão a causar ao clima, os especialistas vêem um lembrete da variação dentro das populações.
“Sabemos que haverá alguns vencedores nas alterações climáticas. Ouvimos falar muito sobre os perdedores”, disse Marie Auger-Méthé, ecologista estatística da Universidade da Colúmbia Britânica, que não esteve envolvida no estudo. “Há alguns animais que aproveitarão as condições que se abrem para eles.”
Ao mesmo tempo, os especialistas alertam que esta adaptação pode ser temporária e que uma maior perda de gelo marinho ainda será devastadora para os ursos polares.
Difícil de avaliar na natureza, um bom indicador para determinar a saúde da população de ursos polares envolve a captura e medição de animais vivos. (Jon Aars/Instituto Polar Norueguês)
Centenas de capturas ao vivo
A nova investigação utiliza dados de capturas vivas de ursos entre 1995 e 2019 no arquipélago de Svalbard, a meio caminho entre a Noruega e o Pólo Norte, um arquipélago no Oceano Ártico e no Mar de Barents.
Este grupo, uma das 20 subpopulações reconhecidas de ursos polares, é composto por ursos que permanecem em terra durante os períodos sem gelo e por ursos que vagam até a Terra Franz Josef, na Rússia.
No total, 770 ursos foram estudados através de expedições de captura, marcação e recaptura, que envolvem a perseguição desses ursos com helicópteros.
Os estudos de captura-marcação-recaptura de ursos polares de Svalbard envolvem sedá-los à distância, permitindo a coleta segura de amostras e medições. (Olivier Morin/AFP/Getty)
“Então você voa, encontra o urso, ataca-o e ele cai”, disse Jon Aars, autor principal e cientista sênior do Instituto Polar Norueguês, à CBC News de Longyearbyen, em Svalbard.
Altura, circunferência e outras medidas são tomadas para se ter uma noção da condição corporal, o que Aars chama de um indicador simples da quantidade de gordura existente no urso. Isso pode ajudar a indicar um problema de saúde antes que qualquer população diminua.
“Isso nos dá uma noção (se) há um problema”, explicou Auger-Méthé, “e então podemos agir em uma escala de tempo que seja relevante para a conservação”.
À medida que esses dados foram recolhidos ao longo de décadas, os efeitos do aquecimento do Ártico foram profundos. Depois de 2005, os ursos polares na área de Svalbard teriam de lidar com a ruptura do gelo marinho um mês mais cedo do que o habitual e teriam de navegar mais cem dias, em média, em condições sem gelo.
No entanto, apesar de um declínio inicial, as suas condições corporais recuperaram e estabilizaram.
Uma mãe e um filhote de urso polar caminham perto da água perto de Churchill, Man., em dezembro de 2015. (Cameron MacIntosh/CBC)
“É surpreendente que eles não percam peso ou que se saiam tão bem, apesar de sabermos que eles passam muito, muito menos tempo no gelo marinho”, disse Aars.
Diversificando o cardápio
Parte do que os especialistas pensam que explica esta falta de declínio da condição corporal é o consumo de presas que normalmente não fazem parte da dieta dos ursos polares – e são potencialmente mais fáceis de aceder.
“Existe a possibilidade de existirem alimentos alternativos invulgarmente ricos à dieta padrão da foca anelada/foca barbuda na área”, sugeriu John Whiteman, cientista-chefe de investigação da Polar Bears International, que não esteve envolvido na investigação.
Uma morsa repousa na costa da Baía de Borebukta, localizada no lado noroeste de Isfjorden, no arquipélago de Svalbard, norte da Noruega, em 3 de maio de 2022. (Jonathan Nackstrand/AFP/Getty Images)
Aars e Derocher apontam para a disponibilidade de morsas, cuja população recuperou desde que foram protegidas da caça em 1952. Os ursos polares também comem ovos de aves e carcaças de baleias.
“Na verdade, estou voando no momento em que você vê um urso polar matando uma rena”, disse Aars. Além disso, a disponibilidade no terreno destas outras espécies de presas – que não ficam no gelo marinho – significa que os ursos polares não precisam de gastar tanta energia viajando para caçar.
ASSISTA | Uma rara adoção em Churchill:
Urso polar Churchill adota segundo filhote na natureza
Numa ocorrência rara, um urso polar em Churchill está cuidando de sua prole e de outro filhote que não é seu. Evan Richardson, um cientista pesquisador de ursos polares do Meio Ambiente e Mudanças Climáticas do Canadá, está estudando a família.
As alterações climáticas ainda são uma ameaça
Os especialistas estão cautelosamente optimistas em relação a estes ursos polares em particular, mas não consideram que esse sucesso se traduza em todas as populações.
“Para os ursos polares canadenses, isso não muda nada. Nossos ursos não estão bem”, diz Auger-Méthé, acrescentando que uma extensa pesquisa estudou os ursos no oeste da Baía de Hudson.
“É claro que a sua condição corporal, a sua sobrevivência e a sua reprodução têm diminuído com o gelo marinho, e o mesmo acontece no Mar de Beaufort.”
São todos da mesma espécie, mas Whiteman vê o futuro a curto prazo para os ursos polares diferindo de região para região. Ironicamente, diz ele, o seu futuro a longo prazo é mais claro, à medida que o mundo aquece devido aos gases com efeito de estufa da humanidade.
“Em algum momento, você perde tanto gelo marinho que simplesmente perde os ursos polares. E não há como evitar isso.”
Se estes ursos do Mar de Barents sobreviverão até ao fim do século, diz Derocher, é uma incógnita.
“Mas fiquei surpreso mais de uma vez ao estudar ursos polares nos últimos 40 anos.”
