A rede elétrica mudou mais na última década do que nas cinco anteriores. A energia solar, eólica e as baterias afastaram a geração de energia dos produtores monolíticos. Mas fundamentalmente, a rede ainda sofre dos mesmos desafios.
“O problema na rede é um problema de pico. Na maioria das vezes você está bem, você tem bastante energia. Mas nesses horários de pico você pode não ter o suficiente”, disse Michael Phelan, cofundador e CEO da Grid Beyond, ao TechCrunch.
Hoje, essa escassez é sentida de forma mais aguda pelas empresas de tecnologia e desenvolvedores de data centers, que precisam de grandes quantidades de eletricidade para treinar e operar modelos de IA.
“Mas se você tiver energia suficiente armazenada em uma bateria ou se tiver uma carga industrial que possa reduzir – e são centenas de megawatts – então você pode começar a construir esses hiperescaladores”, disse Phelan.
A Grid Beyond vem construindo hardware e software para unir partes diferentes da rede para se comportarem como usinas de energia virtuais maiores. A startup já gerencia cerca de 1 gigawatt de energia solar, baterias, eólica e hidrelétrica e, do lado da demanda, possui “vários gigawatts” em instalações comerciais e industriais, disse Phelan.
Para expandir seu portfólio, a Grid Beyond levantou recentemente uma rodada de ações de 12 milhões de euros (US$ 13,8 milhões) liderada pela Samsung Ventures, disse a empresa com exclusividade ao TechCrunch. Outros investidores participantes incluem ABB, Act Venture Cattail, Alantra’s Energy Transition Fund, Constellation, EDP, Energy Impact Partners, Enterprise Ireland, Klima, Mirova e a empresa japonesa de eletrônicos e software Yokogawa.
A startup tem seus controladores de hardware instalados em baterias e usinas de energia renovável, juntamente com grandes instalações comerciais e industriais na Austrália, Irlanda, Japão, Irlanda, Reino Unido e Estados Unidos.
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Como muitas empresas de usinas de energia virtuais, a Grid Beyond, com sede em Dublin, começou em uma ilha. Quando a Irlanda começou a adicionar energia eólica, disse Phelan, “eles enfrentaram este problema onde eram uma ilha e tinham de equilibrar a rede. Por isso, era muito adequado para eles terem coisas como carga flexível que pudessem colocar no mercado”.
Os operadores da rede há muito que pedem aos utilizadores intensivos que reduzam o consumo de energia durante ondas de calor extremas. Por exemplo, pagar generosamente aos usuários para reduzir os picos de demanda. A prática é mais barata do que construir novas linhas de transmissão ou usinas de energia. A prática expandiu-se à medida que as energias renováveis aumentaram, permitindo aos clientes industriais e comerciais reduzir a utilização à noite ou quando o vento diminui.
Mais recentemente, as baterias acrescentaram uma nova dimensão. A Grid Beyond gerencia várias grandes instalações de armazenamento de energia, incluindo uma bateria de 200 megawatts na Califórnia. A nova fonte de fornecimento flexível ajuda a preencher as lacunas de energia renovável.
As baterias têm outra vantagem: elas respondem muito mais rapidamente à demanda do que as usinas de energia tradicionais em picos de energia, que podem levar alguns minutos para ficarem online. Isso permite que a empresa compre e venda energia rapidamente, numa forma de arbitragem.
Também abre novas possibilidades para data centers. Muitos data centers não consomem energia continuamente, atingindo o pico durante o treinamento de IA. Esses eventos podem causar oscilações na rede – “você sabe o que causou o colapso da rede espanhola, e não é isso que as pessoas querem”, disse Phelan. As baterias localizadas em data centers podem absorver grande parte dessa carga, suavizando o perfil da instalação na rede para não causar flutuações indesejadas.
Conectando-se a uma usina de energia virtual próxima ou usando baterias instaladas no local, “obviamente é mais fácil para eles se conectarem”, disse ele.
