Runpod, uma plataforma de hospedagem de aplicativos de IA lançada há quatro anos, atingiu uma taxa de receita anual de US$ 120 milhões, disseram os fundadores Zhen Lu e Pardeep Singh ao TechCrunch.
A jornada de inicialização deles é um exemplo incrível de como, se você construí-la bem e o momento for de sorte, eles definitivamente virão.
A história inclui o caminho para mais de US$ 1 milhão em receitas; conseguindo uma rodada inicial de US$ 20 milhões depois que VC Radhika Malik, sócia da Dell Technologies Capital, viu algumas postagens no Reddit; e ganhando outro investidor anjo importante, o cofundador da Hugging Face, Julien Chaumond, porque ele estava usando o produto e entrou em contato pelo chat de suporte, disseram os fundadores ao TechCrunch.
Tudo começou no final de 2021, quando os dois amigos, que trabalhavam juntos como desenvolvedores corporativos da Comcast, decidiram que o hobby que praticavam não era mais divertido.
Eles construíram configurações de computadores especializados usados para gerar Ethereum em seus respectivos porões em Nova Jersey. Embora eles tenham explorado com sucesso um pouco da criptomoeda, não foi suficiente para pagar o investimento, disseram eles. Além disso, a mineração iria terminar após a tão alardeada atualização de rede chamada “The Merge”.
Além disso, ficou “chato” depois de alguns meses, disse Lu.
Mas eles convenceram suas esposas a deixá-los gastar uns bons US$ 50 mil no hobby entre eles, estimaram. Lu e Singh sabiam que a harmonia doméstica dependia de encontrar uma maneira de usar essas GPUs.
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Os desenvolvedores estavam envolvidos em projetos de aprendizado de máquina no trabalho, então optaram por converter suas plataformas de mineração em servidores de IA. Isso foi antes do ChatGPT, antes mesmo do DALLE-E 2.
À medida que eles reaproveitavam as plataformas, “estávamos vendo como a pilha de software era realmente horrível para lidar com essas GPUs”, disse Lu. Como desenvolvedores, eles encontraram um problema que queriam resolver.
O Runpod nasceu “porque sentimos que a experiência real de desenvolver software em GPUs era apenas lixo quente”, descreveu Lu.
Alguns meses depois, no início de 2022, eles estavam prontos para compartilhar o que haviam construído. Runpod é uma plataforma para hospedar aplicativos de IA, enfatizando velocidade, hardware de fácil configuração (incluindo uma opção sem servidor que automatiza a configuração) e ferramentas de desenvolvimento como APIs, interfaces de linha de comando e outras integrações.
Em 2021, eles tinham apenas algumas dessas integrações (como suporte para a popular ferramenta de aplicativos da web Jupyter notebooks). O próximo problema: encontrar testadores beta.
“Como fundadores de primeira viagem, não sabíamos realmente como comercializar ou fazer qualquer coisa”, lembra Lu. “Então, tudo bem, vamos postar no Reddit.”
Então, eles postaram em alguns subreddits orientados para IA. A oferta era simples: acesso gratuito aos servidores de IA em troca de feedback. Funcionou. Eles conquistaram clientes beta, o que resultou em clientes pagantes. Em nove meses, eles pediram demissão e atingiram US$ 1 milhão em receitas, disseram.
Iniciando o crescimento
Mas isso levou a outro problema. “Seis meses depois, os usuários empresariais estavam pensando: ‘Ei, eu quero realmente executar coisas de negócios reais na sua plataforma. Mas não posso executá-las em servidores que estão nos porões das pessoas.” Lu disse.
Não ocorreu aos fundadores de Nova Jersey levantar capital através de VCs. Em vez disso, formaram parcerias de partilha de receitas com centros de dados para aumentar a capacidade. Mas foi estressante. Os fundadores precisavam estar três passos à frente.
“Se não tivermos as GPUs, o sentimento do mercado, o sentimento do usuário muda. Porque quando eles não veem capacidade sua, eles vão para outro lugar”, descreveu Singh.
Enquanto isso, sua base de usuários crescia no Reddit e no Discord, especialmente após o lançamento do ChatGPT.
Os VCs também estavam em busca de investimentos. Malik os viu no Reddit e entrou em contato, sua primeira ligação de VC. Mas Lu não sabia como falar com um investidor. “Radhika foi muito prestativa, já na primeira conversa”, disse ele. Ela basicamente explicou a ele como um VC pensa e disse que manteria contato.
Enquanto isso, Lu tinha um negócio para administrar que precisava se pagar. “Foram quase dois anos em que realmente não tivemos nenhum financiamento”, disse ele. Portanto, o Runpod nunca ofereceu um nível gratuito. Tinha que pelo menos se pagar, mesmo que não gerasse muito lucro. Ao contrário de outros serviços de IA em nuvem que começaram como mineradores de criptomoedas, esses fundadores recusaram-se a contrair dívidas, disseram eles.
Em maio de 2024, com a febre dos aplicativos de IA se espalhando, sua feliz decisão de lançar hospedagem de IA para desenvolvedores dois anos antes estava valendo a pena. Seu negócio cresceu para 100.000 desenvolvedores, e eles fecharam um acordo inicial de US$ 20 milhões co-liderado pelos braços de capital de risco da Dell e da Intel, com a participação de grandes nomes como Nat Friedman e Chaummond.
Eles não arrecadaram mais dinheiro desde então, mas agora estão planejando fazê-lo, armados com um negócio que, eles acreditam, deveria comandar uma Série A saudável.
Hoje, a Runpod conta com 500.000 desenvolvedores como clientes, desde indivíduos até equipes empresariais da Fortune 500 com gastos anuais multimilionários, disseram os fundadores.
Sua nuvem abrange 31 regiões em todo o mundo e conta com clientes como Replit, Cursor, OpenAI, Perplexity, Wix e Zillow como usuários.
A concorrência também é acirrada. Os desenvolvedores têm todas as principais nuvens para escolher (AWS, Microsoft, Google), além de muitas opções específicas do setor, como CoreWeave e Core Scientific.
Mas eles também veem seu lugar no mundo de maneira um pouco diferente – como uma plataforma centrada no desenvolvimento. Eles não veem a codificação desaparecendo, mas sim mudando. Os programadores se tornarão criadores e operadores de agentes de IA.
“Nosso objetivo é ser o meio de crescimento desta próxima geração de desenvolvedores de software”, disse Lu.
