Um esforço multibilionário para “colocar a IA nas veias” da economia britânica está repleto de “investimentos fantasmas” e contabilidade instável, descobriu uma investigação do Guardian.
Desde 2024, sucessivos governos conservadores e trabalhistas anunciaram acordos massivos para construir novos centros de dados, criar milhares de empregos e construir um supercomputador.
Os investimentos – liderados por duas empresas ligadas à gigante da IA Nvidia – foram apontados como uma pedra angular da promessa do governo de usar a tecnologia para turbinar a economia.
Na segunda-feira, o ex-vice-primeiro-ministro do Reino Unido, Sir Nick Clegg, e a ex-diretora de operações da Meta, Sheryl Sandberg, foram anunciados como novos membros do conselho de uma das empresas, a NScale. A Nscale também disse que levantou uma rodada de financiamento de US$ 2 bilhões, elevando sua avaliação para US$ 14,6 bilhões.
Mas uma investigação do Guardian mostrou que o dinheiro não é necessariamente real, os centros de dados podem não ser novos, os empregos não são contabilizados – e o local do supercomputador a 19 quilómetros a norte de Londres ainda é um estaleiro de andaimes.
O pátio de andaimes Alandale em Loughton, Essex. Fotografia: Martin Godwin/The Guardian
Quando questionado sobre uma série de alegados investimentos, o Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia do Reino Unido recusou-se a responder a perguntas detalhadas, mas disse que “rejeitou estas afirmações”.
Uma declaração acrescentou: “O nosso setor de IA atraiu mais de 100 mil milhões de libras em investimento privado desde que o governo assumiu o poder, com o nosso setor de IA a crescer 23 vezes mais rapidamente do que a economia em geral no ano passado. Isso está a proporcionar os empregos e as oportunidades que as pessoas trabalhadoras merecem”.
Mas também reconheceu limitações à sua supervisão.
Num caso, afirmou que não havia nenhum contrato em vigor para um investimento de 1,9 mil milhões de libras (2,5 mil milhões de dólares), apesar de um comunicado de imprensa declarar que um tinha sido assinado. Noutro, afirmou que “não estava a desempenhar um papel ativo na auditoria destes compromissos”.
As descobertas levantam questões sobre uma série de investimentos massivos em IA anunciados globalmente no ano passado, muitos deles em comunicados de imprensa de alto nível de governos e empresas de tecnologia.
Com mais de 500 mil milhões de libras prometidas em 2025, países de todo o mundo procuram evocar o crescimento económico a partir do potencial transformador da IA.
No ano passado, o primeiro-ministro do Reino Unido, Keir Starmer, disse que se a IA fosse “totalmente adoptada”, poderia trazer 47 mil milhões de libras para a economia todos os anos – e prometeu “colocar a IA nas veias do Reino Unido”.
Starmer revelando o ‘plano de ação de oportunidade de IA’ do governo na University College London (UCL) East em janeiro de 2025. Fotografia: Henry Nicholls/PA
Mas o exemplo do Reino Unido suscitará receios de que, sem supervisão, o valor destes investimentos possa simplesmente enriquecer empresas e investidores que estão em grande parte sediados nos EUA.
“Estes são investimentos fantasmas”, disse Cecilia Rikap, professora de economia na University College London, que afirmou que coisas semelhantes estão a acontecer em todo o mundo.
“As grandes empresas tecnológicas inflacionam artificialmente a criação de empregos e o impacto económico dos datacenters para agradar governos como o britânico, que estão desesperados em afirmar que estão a fazer a economia crescer.”
‘As regras são muito flexíveis’
Os planos de IA do governo do Reino Unido centram-se em duas empresas apoiadas pela gigante tecnológica de 4 biliões de dólares Nvidia: a Nscale, com sede em Londres, e a empresa norte-americana CoreWeave.
Em 2024, o governo de Rishi Sunak saudou um dos primeiros investimentos em IA na Grã-Bretanha, um compromisso de mil milhões de libras da CoreWeave para ajudar a “consolidar a posição do Reino Unido como líder mundial em IA”.
Sunak no AI Safety Summit em Milton Keynes em novembro de 2023. Fotografia: Reuters
O comunicado de imprensa da CoreWeave dizia que investiria £ 1 bilhão no Reino Unido e citou a então secretária de tecnologia, Michelle Donelan, dizendo que isso traria “dois novos datacenters para nossas costas”.
CoreWeave disse que o investimento “criaria oportunidades de emprego” e anunciaria uma maior expansão. Seis meses depois, anunciou que os dois datacenters estavam operacionais: um nas Docklands de Londres e outro em Crawley, perto de Gatwick.
Os registros de planejamento indicam que a CoreWeave não construiu novos datacenters em nenhum dos locais durante esse período. Nem os dois parceiros mencionados no seu comunicado de imprensa.
Na verdade, embora as comunicações da CoreWeave – e do governo – impliquem que edifícios físicos foram construídos, sugerindo que o investimento traria “dois novos centros de dados para as nossas costas”, isto era enganoso.
Michael Intrator, cofundador e executivo-chefe da CoreWeave, falando em Nova York em fevereiro. Fotografia: Brendan McDermid/Reuters
O Guardian entende que a CoreWeave se tornou cliente de dois datacenters existentes, um construído em 2002 e outro construído em 2015, ambos alugando espaço para uma série de outras empresas, incluindo Google e Fujitsu. A CoreWeave alugou espaço nesses datacenters e implantou chips Nvidia pelos quais havia pago.
Efectivamente, o seu investimento equivale à deslocalização para o Reino Unido de chips de computador fabricados em Taiwan por uma empresa norte-americana.
Não há indicação em materiais públicos de que a CoreWeave tenha feito outros investimentos, além do aluguer de um escritório num edifício em Southwark, Londres, que chamou de “sede europeia”.
Rikap disse que era “muito comum” que os desenvolvedores de datacenters enquadrassem a compra de equipamentos, ou a aquisição de outras empresas, como investimento. “As regras são muito flexíveis e ajudam-nos a fazer grandes reivindicações e investimentos que um governo como o de Starmer, que está desesperado por boas notícias, pode usar a seu favor.”
Em resposta a uma pergunta do Guardian, o governo disse que os números anunciados para o investimento da CoreWeave não provinham deles. E declaração disse que eles foram produzidos pela CoreWeave.
Não informou se esse valor foi investido em capital ou em equipamentos.
CoreWeave disse que colocar online nova capacidade de datacenter por meio da implantação de chips em um local existente era uma abordagem “padrão da indústria”. A implantação desses chips, o aluguel associado e os custos de energia, a abertura de seu escritório e os custos de pessoal representaram a totalidade do investimento de £ 1 bilhão, disse.
“Nossos investimentos são projetados para expandir a capacidade computacional e permitir a adoção e inovação de IA em empresas, instituições de pesquisa, setor público e startups. Estamos fornecendo infraestrutura de IA avançada e especialmente desenvolvida para apoiar o desenvolvimento de IA em escala”, disse a empresa. Recusou-se a dizer quantos empregos foram criados.
O principal projeto da Nscale foi anunciado em janeiro de 2025, quando o governo disse que a empresa construiria um local de supercomputador nos arredores de Loughton, no leste de Londres, um projeto apelidado de “o maior centro de dados de IA soberano do Reino Unido”. Foi relatado que isso fazia parte de um investimento de US$ 2,5 bilhões que a empresa estava fazendo no Reino Unido.
Esse comunicado de imprensa dizia que a Nscale tinha “assinado um contrato” para concluir este datacenter até 2026.
O próprio comunicado de imprensa da Nscale da época dizia que “confirmou” seu investimento no Reino Unido ao comprar o local em Loughton, e que o supercomputador deveria estar “ativo” no quarto trimestre de 2026.
Mas o local proposto, num parque industrial nos arredores de Loughton, ainda estava a ser usado como andaime por uma empresa sediada em Londres quando o Guardian o visitou em Fevereiro.
O site em Loughton, Essex, em 25 de fevereiro. Fotografia: Martin Godwin/The Guardian
A Nscale apresentou um pedido de planeamento para construir ali no final de Fevereiro, depois de o Guardian ter começado a fazer investigações. Os registos fundiários parecem indicar que a Nscale ainda não foi registada como proprietária do local. Um porta-voz da Nscale disse que a empresa era proprietária do terreno ou a venda estava pendente, mas não soube informar a data em que a transação ocorreu.
Em resposta a uma pergunta do Guardian, o governo disse que o valor que a Nscale tinha dado para o seu investimento no Reino Unido, 2,5 mil milhões de dólares, era da própria Nscale.
Questionado sobre os termos do contrato que a Nscale assinou para construir o supercomputador até ao final deste ano, o governo não respondeu diretamente. Em vez disso, afirmou que todo o investimento de 2,5 mil milhões de dólares da Nscale “não era um contrato formal, mas sim uma intenção de comprometer capital” e “pode muito bem incluir equipamento e financiamento de capital”.
As contas da Nscale relativas a 2025 estão atrasadas, mas ainda não evidenciam qualquer compromisso com investimentos no Reino Unido.
Um porta-voz da Nscale disse: “Como uma empresa sediada no Reino Unido, continuamos comprometidos com o investimento no Reino Unido que anunciamos – com o projeto Loughton em apoio à Microsoft progredindo conforme prevíamos. Estamos investindo não apenas no local em si, mas também em infraestrutura de energia externa, empreiteiros locais e fornecedores locais”.
‘As reivindicações são absurdas’
Nscale e CoreWeave estão comprometidas com novos projetos.
A Nscale, juntamente com a Microsoft e o desenvolvedor do ChatGPT, OpenAI, devem estabelecer o Stargate UK, um projeto “crítico” para ajudar a desenvolver as próprias instalações de IA do Reino Unido em locais de todo o país.
Em resposta a uma pergunta do Guardian, o governo disse que este projecto também fazia parte do investimento de 2,5 mil milhões de dólares da Nscale. Não detalhou o valor total e afirmou que não tinha um mecanismo para revisá-lo.
“O Governo continuará a trabalhar em estreita colaboração com a Nscale para garantir este investimento no Reino Unido, no entanto, não está a desempenhar um papel activo na auditoria destes compromissos”, disse um porta-voz do Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia.
Um datacenter no norte da Suécia. Fotografia: David Levene/The Guardian
Enquanto isso, a CoreWeave apoiará uma zona de crescimento de IA em Lanarkshire, que o governo disse que será concluída dentro de quatro anos e elevará o investimento da empresa em infraestrutura do Reino Unido para £ 2,5 bilhões. Esse desenvolvimento é um “pilar fundamental” da estratégia industrial do governo. O governo afirma que o projeto criará 3.400 empregos na construção da instalação; O parceiro da CoreWeave, DataVita, prometeu mais de 1 GW de energia renovável no local, o equivalente energético à produção de uma central nuclear.
O local de Lanarkshire alberga actualmente um centro de dados com 24 MW de electricidade – menos de 3% do fornecimento renovável prometido – operado pela empresa escocesa DataVita, que está em parceria com a CoreWeave no desenvolvimento do local. Foi aprovado um pedido de planeamento para alargar esta capacidade para 40 MW; outras candidaturas, inclusive para um local maior, não podem ser apresentadas até abril, de acordo com o portal de planejamento da prefeitura local.
“Este centro de dados em hiperescala teria a procura de energia de meio milhão de lares, um oitavo de toda a procura de eletricidade escocesa”, disse Kat Jones, diretora da instituição de caridade rural escocesa APRS, que tem pesquisado o crescimento de centros de dados em hiperescala e de IA em toda a Escócia.
Ela disse que os planos alegados para 1 GW de energia renovável no local “são totalmente absurdos. De onde virá isso?”
No comunicado de imprensa anunciando o site, o governo disse que o compromisso da CoreWeave com o site fazia parte de um pacote de investimentos que a empresa “fez em projetos de IA no Reino Unido”.
Em resposta a uma pergunta do Guardian, o Departamento de Ciência, Inovação e Tecnologia não quis dizer se auditou este compromisso, ou como – ou se algum investimento foi recebido. As dúvidas sobre a forma do investimento, disse, “em última análise” caberiam à CoreWeave.
“Os detalhes do compromisso de Lanarkshire estão sujeitos à DataVita e CoreWeave”, afirmou.
Questionado sobre o site de Lanarkshire, CoreWeave disse que dúvidas sobre o uso de energia devem ser direcionadas à DataVita, sua parceira, e que o projeto “continua dentro do cronograma, com a primeira fase prevista para entrar em operação ainda este ano”.
A DataVita não respondeu a um pedido de comentário sobre este artigo.
Questionado sobre os 3.400 empregos, a CoreWeave disse: “Quaisquer projeções de empregos que tenham sido compartilhadas em relação a esses esforços de datacenter do Reino Unido originaram-se do governo do Reino Unido e da DataVita, não da CoreWeave”.
Um porta-voz do governo disse: “Os datacenters são vitais para proporcionar os benefícios da IA, desde o aumento da produtividade até à melhoria dos serviços públicos. Temos um plano claro para fornecer a infra-estrutura de que o Reino Unido necessita e conectá-la, e não pedimos desculpas por trabalhar com empresas líderes globais para investir e construir datacenters aqui”.
Reportagem adicional: Dan Milmo e Libby Brooks
