Rachel Reeves instruiu colegas do gabinete a adjudicar contratos governamentais em quatro indústrias críticas directamente a empresas britânicas, deixando clara a sua irritação pelo facto de os ministros terem enviado demasiados negócios governamentais para o estrangeiro.
Numa carta vista pelo Guardian, a chanceler diz a todos os ministros responsáveis por um departamento de despesas para “comprar produtos britânicos” sempre que possível, acrescentando que está desapontada por eles ainda não o estarem a fazer.
Funcionários do Tesouro e do Gabinete dizem que irão agora monitorizar contratos no valor de milhares de milhões de libras nos sectores da construção naval, siderurgia, energia e inteligência artificial – e, se necessário, anular as decisões tomadas pelos ministros departamentais.
A carta de Reeves foi enviada na semana passada enquanto ela tentava estampar a sua autoridade sobre o seu partido inquieto, muitos membros do qual esperam uma mudança de primeiro-ministro dentro de meses.
Isto surge no meio de uma batalha mais ampla sobre quem deveria ser o chanceler se Keir Starmer fosse substituído durante este parlamento, com aliados de Reeves e do secretário de energia, Ed Miliband, insistindo que o candidato escolhido deveria receber as chaves do número 11.
Na carta, que foi co-assinada pelo ministro do Gabinete Chris Ward, o chanceler escreveu: “Todos nós deveríamos querer ver mais empresas crescerem e prosperarem e criarem empregos e aprendizagens bons e qualificados aqui na Grã-Bretanha. Cada secretário de Estado pode e deve liderar esta agenda dentro dos seus departamentos se quisermos proporcionar a mudança que o público espera”.
Ela acrescentou: “Portanto, é decepcionante que ainda estejamos vendo muitas concessões de contratos governamentais onde isso não está acontecendo. Instruímos os funcionários a tomarem novas medidas para garantir que os seus departamentos atuem no interesse nacional mais amplo, em vez de se concentrarem apenas em prioridades operacionais restritas”.
Há também receios sobre o quão gravemente a economia do Reino Unido será afectada pela guerra do Irão, dada a dependência do país da importação do seu fornecimento de energia. No início deste ano, o Fundo Monetário Internacional alertou que o Reino Unido sofreria o maior impacto no crescimento de qualquer economia desenvolvida como resultado da guerra.
Considera-se que Reeves está extremamente descontente com o facto de uma série de contratos de alto perfil terem sido adjudicados a licitantes estrangeiros ou terem sido abertos a concurso, em vez de terem sido entregues directamente a um empreiteiro britânico.
Eles incluem um contrato de £ 200 milhões para navios de apoio à marinha, que foi concedido ao construtor naval holandês Damen, e um acordo de £ 9 milhões para reformar o navio de pesquisa David Attenborough, que foi assinado com o estaleiro dinamarquês Orskov.
A chanceler também estaria desapontada com o facto de um contrato de 1,9 mil milhões de libras para modernizar o estaleiro Faslane, que presta serviços aos submarinos nucleares britânicos, poder ir para o estrangeiro como parte de um concurso competitivo.
E diz-se que ela está preocupada com a possibilidade de as turbinas de um grande parque eólico offshore no Mar do Norte serem fabricadas pela empresa chinesa Mingyang.
Algumas dessas decisões foram recebidas com protestos de alguns dos maiores sindicatos britânicos.
Falando sobre o contrato Faslane, Louise Gilmour, secretária do GMB Escócia, disse: “É difícil imaginar outro país no mundo tão disposto a enviar esse tipo de trabalho para o estrangeiro… Já passou da hora de o Ministério da Defesa começar a defender os nossos trabalhadores e as suas comunidades”.
Outros membros do governo, no entanto, dizem que permitir que as empresas apresentem propostas competitivas para contratos permite ao Reino Unido garantir os melhores produtos pelo preço mais barato. Acrescentam que a adjudicação de contratos directamente a certas empresas preferidas poderá aumentar os custos para os contribuintes britânicos.
Assessores de Healey dizem que ele está tão comprometido quanto o chanceler em comprar do Reino Unido, ressaltando que anunciou novos financiamentos na semana passada para ajudar as empresas de defesa britânicas a crescer.
Eles salientam que o acordo Faslane ainda não foi fechado e que o contrato de 200 milhões de libras para navios de apoio naval foi na verdade feito pela Serco, o contratante principal.
Entretanto, a Investigação e Inovação do Reino Unido defendeu o acordo com Orskov, dizendo que foi feito após um extenso processo de licitação.
Os aliados da chanceler dizem que a sua irritação não se dirige aos ministros individuais, mas ao que ela vê como a “inércia” dos funcionários públicos que seguem regras que dão prioridade aos custos em detrimento das nacionalidades dos empreiteiros.
Dizem que a tendência para conceder contratos a empresas estrangeiras corre o risco de minar a segurança nacional britânica, por exemplo no sector da energia – onde os especialistas expressaram preocupação de que a China possa ganhar um nível de controlo sobre infra-estruturas críticas.
Em Março, Ward disse que emitiria orientações esclarecendo que o governo considera os quatro sectores identificados como críticos para a segurança nacional.
Os ministros argumentam que isso permitirá que os departamentos atribuam contratos nessas indústrias directamente às empresas, em vez de executarem um processo de licitação competitivo.
Nos termos da Lei de Aquisições de 2023, os ministros podem proibir empresas de licitar determinados contratos se estes forem considerados um risco para a segurança nacional.
Mas os membros do governo reconhecem que a promessa de novas orientações não foi suficiente para mudar a forma como Whitehall gasta o dinheiro do governo e esperam que o aviso de Reeves inclua “propulsores de foguetes” sob a política.
Na sua carta, ela prometeu emitir mais directrizes aos contabilistas do governo, dizendo-lhes para terem em conta a nacionalidade dos empreiteiros, bem como os custos.
E avisou: “Esperamos confirmar que os vossos departamentos estão a cumprir as novas orientações quando estas forem emitidas no final deste verão. Cada departamento será responsabilizado pelo progresso alcançado”.
Pessoas de dentro do governo disseram que isso envolveria a revisão de decisões de contratação individuais pelo Gabinete do Governo e, se necessário, “convocando” aquelas sobre as quais os funcionários tinham preocupações e potencialmente ignorando-as.
A carta foi enviada na semana passada em meio a uma enxurrada de atividades da chanceler, cujos aliados estão fazendo campanha aberta para que ela permaneça no cargo caso Starmer seja substituído por Andy Burnham, que pretende ser o deputado de Makerfield.
Nos últimos dias, Reeves também anunciou um pacote de medidas para tornar as atividades de verão mais baratas para as famílias, envolveu-se numa briga pública com os supermercados sobre os seus preços e lançou a sua própria conta no TikTok.
O Tesouro e o Gabinete do Gabinete foram contatados para comentar.