O smartphone pode revelar-se o símbolo mais duradouro da invenção humana moderna. Os microcomputadores são agora portais para mundos inteiramente novos. Eles agora têm pequenos assistentes artificialmente inteligentes dentro deles. Eles até foram para o espaço.
Os smartphones também contribuíram para prejudicar jovens impressionáveis, intensificando uma crise de saúde mental em massa e exacerbando a poluição global.
De acordo com a Organização Mundial da Saúde, o lixo eletrônico global é o fluxo de resíduos que mais cresce no mundo. Uma quantidade recorde de lixo eletrônico, 62 milhões de toneladas para ser exato, lixiviou poluentes, incluindo chumbo e mercúrio, para o meio ambiente em 2022. Telefones celulares, computadores e eletrodomésticos constituem a maioria dos eletrônicos em aterros sanitários. Os Estados Unidos geraram cerca de 7,2 milhões de toneladas de lixo eletrônico em 2022 e coletaram cerca de metade dele.
Por que não estamos reciclando mais?
Você pode ter ouvido falar da corrida espacial e agora da corrida da IA, mas já ouviu falar da corrida dos minerais de terras raras? Se não, agora é a hora.
A maior parte da tecnologia moderna do mundo, incluindo smartphones, é alimentada por apenas 17 elementos metálicos. Eles formam ímãs poderosos, lasers, baterias e muito mais. Eles são abundantes em todo o mundo, mas cada vez mais difíceis de extrair. Essa dificuldade de produção levou a conflitos políticos à medida que os países tentavam garantir grandes depósitos de terras raras – e a uma sensação de escassez. Quando você joga fora seu telefone ou o deixa acumular poeira em uma gaveta, essas terras raras também ficam presas. É basicamente a teoria da água aprisionada, mas para quantidades muito pequenas de elementos magnéticos que ocorrem naturalmente.
Uma pesquisa de leitores da CNET de 2026 descobriu que apenas 39% das pessoas reciclaram um dispositivo eletrônico – uma pesquisa YouGov de 2024 colocou esse número em apenas sete por cento. Cerca de um terço dos adultos norte-americanos citaram a incerteza sobre as regras e programas de reciclagem como causa da sua relutância, enquanto cerca de um quinto disse que simplesmente os deitam no lixo – o despejo de lixo eletrónico é ilegal ou regulamentado em 25 estados. A pesquisa da Allstate descobriu que mais da metade dos americanos mantinham seus dispositivos à mão apenas como backups.
Velocidade da luz mashável
Esse comportamento cria seu próprio conjunto de problemas. De acordo com o Monitor Global de Resíduos Eletrónicos (GEM) das Nações Unidas, a quantidade de lixo eletrónico supera em muito as taxas de reciclagem eletrónica e aumenta 2,6 milhões de toneladas todos os anos. Em 2024, foram gerados cinco vezes mais lixo eletrónico do que tecnologia reciclada.
E fica pior: relativamente à quantidade de lixo eletrónico reciclada, menos de um quarto dele é devidamente recolhido e processado, resultando muitas vezes em ainda mais resíduos e poluição. Mesmo que os componentes eletrónicos sejam decompostos com sucesso no complicado processo de reciclagem, um único dispositivo produz apenas uma pequena quantidade de terras raras, o que significa que precisamos de muito mais dispositivos no fluxo de reciclagem para fazer a diferença.
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Tudo isto leva a esta realidade: menos de um por cento da procura de elementos de terras raras é satisfeita pela reciclagem de resíduos eletrónicos, deixando a maioria dos países dependentes de apenas algumas nações poderosas com grandes reservas de elementos de terras raras. Precisamos criar um sistema melhor, rapidamente.
Durante anos, os ativistas ambientais propuseram uma solução muito mais fácil: simplesmente parar de comprar tantos dispositivos eletrónicos novos. Os programas de renovação aumentaram em popularidade entre as empresas tecnológicas, os gigantes do retalho e até mesmo o presidente dos EUA, enquanto os defensores do Direito à Reparação pressionam por leis que permitirão a mais indivíduos prolongar a vida útil dos seus dispositivos pessoais.
Mas mesmo no meio destas tendências, o número de participantes precisa de multiplicar-se por dez para resolver o problema crescente do lixo eletrónico.
Embora mais de um terço dos americanos tenha dito à Allstate que provavelmente comprariam um dispositivo usado ou recondicionado, apenas 18% realmente o fizeram. Os jovens, no entanto, são muito mais propensos a comprar dispositivos recondicionados do que as gerações mais velhas, de acordo com o Statista, mesmo que acumulem dispositivos mais antigos. Cerca de metade da Geração Z disse que escolheria o usado em vez do novo para salvar o planeta. O ressurgimento da nostalgia pela tecnologia do ano 2000, como os iPods e os cyberdecks – bem como o desejo de dispositivos “construídos para durar” numa economia em dificuldades – pode ajudar a avançar ainda mais.
Os telefones são o nosso legado, para o bem ou para o mal. O que você fará sobre isso?
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