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Polvos monstruosos do tamanho das baleias modernas rondavam os mares durante a Era dos Dinossauros, arrebatando presas com seus enormes tentáculos e esmagando-as com mandíbulas poderosas, sugerem fósseis do BC e do Japão.
Tal como monstros marinhos míticos com tentáculos, como o Kraken, estas criaturas cresceram até 19 metros de comprimento – aproximadamente o tamanho de uma baleia-sei, a terceira maior baleia viva – relata um novo estudo publicado na revista Science Thursday.
Uma das duas espécies descritas, Nanaimotethis haggarti, “pode até ter estado entre os maiores invertebrados da história da Terra”, escreveu Yasuhiro Iba, professor da Universidade de Hokkaido e autor sênior do estudo, por e-mail.
O recordista oficial, a moderna lula gigante ou colossal, atinge cerca de 12 metros.
Uma comparação de tamanho de predadores marinhos do Cretáceo Superior com a lula gigante e um humano (Ikegami et al./Science)
Cameron Tsujita, professor de paleontologia da Western University em Londres, Ontário, disse que Nanaimote isso era “terrivelmente grande”, mesmo com uma ampla margem de erro. Tsujita não estava envolvido no estudo.
Estes polvos não só eram enormes, como também pareciam capazes de comer presas bem protegidas com cascas duras, com base nos padrões de desgaste dos seus bicos fossilizados, relataram Iba e os seus colaboradores no Japão e na Alemanha.
“Nanaimoteuthis provavelmente usou seu corpo grande e braços longos para capturar presas e suas mandíbulas poderosas para esmagar estruturas duras, como conchas e ossos.”
Numa época em que se pensava que enormes répteis marinhos predadores, como os mosassauros e o elasmossauro, dominavam os mares, isso daria aos animais mais pequenos, como os peixes, as tartarugas marinhas e os parentes dos polvos, como as amonites, algo mais com que se preocupar.
Iba escreveu: “Nosso estudo mostra que invertebrados gigantes – polvos – também faziam parte da principal comunidade de predadores”.
Tsujita disse que uma observação do estudo que ele achou particularmente intrigante foi que as mandíbulas ou bicos dos polvos eram mais desgastados de um lado do que do outro, sugerindo que eles tinham preferência por agarrar a presa de um lado – um nível de “lateralidade” que está associado à inteligência. (Os polvos modernos são conhecidos por serem altamente inteligentes.)
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Como os fósseis foram ‘extraídos’
Os fósseis eram bicos ou mandíbulas encontrados em formações rochosas na Ilha de Vancouver, BC (as espécies têm o nome do depósito do Grupo Nanaimo) e em Hokkaido, Japão. Alguns deles estão alojados no Courtenay and District Museum e no Centro Paleontológico em Courtenay, BC
Como a fossilização geralmente ocorre em materiais mais duros, como ossos e conchas, os polvos de corpo mole raramente fossilizam.
Apenas os bicos ou mandíbulas dos polvos, feitos da proteína quitina (também encontrada nas cascas de lagostas e besouros), que são mais difíceis de esmagar as presas, às vezes ficam fossilizados.
Uma comparação das mandíbulas fósseis das duas espécies de polvo e de uma lula gigante, mostrando o desgaste causado pelas mordidas. (Ikegami et al./Ciência)
Mas mesmo a quitina é difícil de separar da rocha, e as técnicas tradicionais muitas vezes eliminam parte do fóssil, disse Misha Whittingham, paleontóloga da Ilha de Vancouver que estuda fósseis de parentes de polvos há mais de uma década. Whittingham não esteve envolvido no novo estudo.
Para obter “espécimes” mais detalhados, Iba e seus colegas usaram uma técnica que chamaram de “mineração digital de fósseis” (também conhecida como “tomografia de moagem). Eles pegaram rochas de áreas onde fósseis semelhantes foram encontrados sem nenhum fóssil visível na superfície e as rasparam camada por camada, obtendo imagens de alta resolução que foram então analisadas e reunidas novamente em um modelo 3D usando IA.
Ao comparar os espécimes detalhados com lulas e polvos modernos, eles foram capazes de confirmar que as duas espécies de Nanaimotethis não eram lulas vampiros como se pensava anteriormente, mas polvos com barbatanas. Os polvos com barbatanas modernos, ao contrário dos polvos costeiros sem barbatanas com os quais as pessoas podem estar mais familiarizadas, vivem principalmente nas profundezas do oceano.
Grimpoteuthis, mais comumente chamado de ‘polvo Dumbo’, é um tipo de polvo moderno com barbatanas visto regularmente no fundo do mar. (Centro de Pesquisa em Mar Profundo da Universidade de Bergen via Reuters)
As comparações também permitiram aos pesquisadores estimar o tamanho dos polvos. A partir dos fósseis digitais detalhados, analisaram os padrões de desgaste nos bicos de polvos de diferentes tamanhos e idades, sugerindo que comiam presas muito duras que desgastavam os seus bicos ao longo do tempo.
Polvos mais antigos conhecidos
Os polvos neste estudo viveram entre 100 milhões e 72 milhões de anos atrás. Isso os torna pelo menos cinco milhões de anos mais velhos do que qualquer outro fóssil de polvo conhecido.
Whittingham, agora pesquisador de pós-doutorado na Open University em Milton Keynes, no Reino Unido, disse que isso já é interessante e importante.
A forma como os polvos evoluíram é em grande parte um mistério, uma vez que poucos dos seus fósseis foram encontrados.
O facto de os Nanaimotethis serem tão diferentes dos polvos modernos levanta questões sobre as origens dos polvos em geral, acrescentou Whittingham.
“O que aconteceu? Por quê? Por que os polvos agora são do jeito que são e não do jeito que esses polvos eram?”
