Tele assina do lado de fora do curral de Tom Hermes em Perkins Township, em Ohio, a uma curta distância de carro ao sul das margens do Lago Erie, afirma orgulhosamente que sua família cultiva a terra aqui desde 1900. Hoje, ele cria 130 cabeças de gado e cultiva milho, trigo, grama e soja em 1.200 acres de terra.
Para sua família, seus animais e seus negócios em geral, água é vida.
Então, quando, em maio de 2024, a Aligned Data Centers, com sede no Texas, inaugurou seu data center NEO-01, com quatro edifícios e 200.000 pés quadrados, em um terreno abandonado próximo a terras agrícolas alugadas pela Hermes, ele ficou preocupado.
“Temos água municipal aqui. Isso reduzirá a pressão se eles sugarem toda a água”, diz ele sobre o data center.
“Eles não são bons, eu sei disso.”
Há dois anos, a empresa disse que investiria cerca de US$ 202 milhões em um data center de “hiperescala” que empregaria 18 pessoas e dezenas de outras no processo de construção. Embora a empresa afirme que utiliza um sistema de circuito fechado refrigerado a ar para refrigerar os seus computadores, o que pode reduzir a necessidade de água, a inteligência artificial, a aprendizagem automática e outros processos de elevada procura de energia dependem da água como agente de refrigeração.
Enquanto isso, a 10 minutos de carro ao norte, a costa do Lago Erie não estava tão baixa há anos.
Os níveis de água nos cinco Grandes Lagos começaram a cair nos últimos meses, como parte de uma queda de longo prazo. Desde 2019, os Grandes Lagos registaram reduções no nível da água de 60 a 1,20 metros. Embora os especialistas digam que esta é uma diminuição natural, dados os máximos recordes que os lagos registaram desde 2020, está a acontecer num momento em que um novo e enorme consumidor de água apareceu no horizonte: os centros de dados.
Fonte do maior depósito único de água doce do planeta, os Grandes Lagos, em particular o Lago Erie, já estão a debater-se com as consequências da seca e com temperaturas mais quentes da água que, nesta altura do ano, alimentam grandes tempestades de neve com efeito de lago, e níveis de evaporação superiores ao normal devido à ausência de cobertura de gelo.
Com grandes cidades como Chicago, Toronto, Detroit e Pittsburgh a poucas centenas de quilómetros uma da outra, pequenas comunidades com poucos recursos em redor dos Grandes Lagos tornaram-se extremamente atractivas para empresas de centros de dados.
Em Mount Pleasant, Wisconsin, a Microsoft está a construir o que chama de “o centro de dados de IA mais poderoso do mundo”, que deverá abrir no início do próximo ano e deverá utilizar até 8,4 mil milhões de galões de água municipal da cidade de Racine todos os anos. Racine obtém água do Lago Michigan. Histórias semelhantes estão acontecendo em Hobart, Indiana, onde a AWS está planejando construir um data center a três quilômetros da costa do Lago Michigan, e em Port Washington, Wisconsin.
Em Benton Harbor, Michigan, os habitantes locais estão preocupados com o facto de um centro de dados proposto de 3 mil milhões de dólares contribuir para a poluição ambiental e o tráfego.
Sessenta e quatro quilômetros a oeste do data center em construção da Aligned em Ohio, em Woodville Township, centenas de pessoas compareceram a uma reunião pública em outubro passado para expressar preocupação sobre outro projeto proposto de data center em sua comunidade rural.
“A região dos Grandes Lagos, especialmente em estados como Illinois e Ohio, (está) entre os estados com maior densidade de data centers da região. Além dos altos volumes de água usados no local para resfriamento, nossa pesquisa recente descobriu que ainda mais água pode ser consumida para gerar eletricidade para suprir as necessidades energéticas dos data centers”, afirma Kirsten James, diretora sênior do programa de água na Ceres, uma organização sem fins lucrativos com sede em Boston.
“Estes impactos podem entrar em conflito com os esforços de planeamento dos recursos hídricos das comunidades.”
O Pacto dos Grandes Lagos, um acordo de 2005 assinado pelos governadores de oito estados dos EUA e duas províncias canadianas, significa que a Água dos Grandes Lagos só deve ser utilizada dentro da bacia regional.
Uma pesquisa da Purdue University descobriu que os data centers consomem em média cerca de 300.000 galões de água por dia. A água utilizada pelos centros de dados é aquecida significativamente e, para aqueles que não utilizam um sistema de circuito fechado, essa água efluente aquecida, apenas 20% da quantidade inicial, é frequentemente descarregada de volta nos sistemas de águas residuais locais ou no ambiente, com consequências potencialmente graves para a flora, a fauna e os consumidores humanos. Mesmo os sistemas de circuito fechado que reutilizam a mesma água repetidamente precisam de milhões de galões de água.
Embora muitos novos centros de dados extraiam água de municípios locais que, por sua vez, obtêm água das águas subterrâneas, grande parte desse abastecimento provém das bacias hidrográficas dos Grandes Lagos.
Algumas comunidades estão reagindo. No mês passado, os moradores de Fife Lake, Michigan, ficaram radiantes ao saber que um plano para um data center em sua cidade de 471 residentes seria cancelado devido à oposição local.
Histórias semelhantes de oposição bem-sucedida ocorreram em Indiana e em outros lugares.
Mas os data centers estão reagindo.
As empresas privadas que representam empresas de centros de dados processaram frequentemente com sucesso as autoridades comunitárias, acusando-as de excluir ilegalmente certos tipos de desenvolvimentos, tornando as pequenas cidades impotentes na batalha para impedir a entrada de grandes corporações que bebem água.
Em Saline Township, no Michigan, uma comunidade de cerca de 400 pessoas nos arredores de Ann Arbor, a OpenAI e a Oracle recorreram a uma empresa representativa para processar com sucesso a autoridade local para superar a oposição e construir uma enorme instalação que utilizaria 1,4 gigawatts de eletricidade – aproximadamente o equivalente a abastecer 1,4 milhões de casas.
O conselho editorial do Detroit Free Press atacou a medida, chamando-a de “um fato consumado, martelado nesta pequena comunidade do condado de Washtenaw, apesar das objeções dos residentes, do conselho eleito que os representa e do procurador-geral de Michigan, especialista ausente ou testemunho externo, salvo uma audiência pública superficial realizada sobre o Microsoft Teams”.
As empresas de dados e os seus apoiantes, no entanto, dizem que a sua presença é um ganho líquido para as comunidades dos Grandes Lagos, proporcionando empregos e investimento ao longo dos anos.
A Aligned pagou centenas de milhares de dólares à Perkins Township, ao sistema escolar local e a um centro de carreiras. Em troca, obtém uma isenção fiscal de 15 anos das autoridades locais. Um representante recusou-se a responder às perguntas do Guardian perguntando quanta água pretende usar no data center e de onde ela vem.
Os municípios locais que apoiam estas instalações afirmam que os centros de dados aumentarão as receitas fiscais e ajudarão a reconstruir infra-estruturas envelhecidas, tais como sistemas de distribuição de água que, em alguns locais, necessitam significativamente de modernização. Chamadas, e-mails e mensagens deixadas com comissários do condado de Erie perguntando se as autoridades locais planejam fornecer água ao data center de Perkins Township não foram respondidas.
Alguns residentes de Perkins Township afirmam que várias empresas locais foram contratadas durante a fase de construção, trazendo obras para a área.
Mas muitos argumentam que esses investimentos não valem o preço a longo prazo que a comunidade poderá pagar.
Amanda Voegle, que trabalha em uma empresa de aquecimento agora voltada diretamente para o data center, está preocupada com a água e muitas outras questões.
“Há alguns anos, houve um problema de poluição da água no local. Estou muito preocupado. Esta (água) está voltando para o lago?”
Há dois anos, descobriu-se que o local de construção onde o data center está sendo construído era a fonte de contaminação de um rio que deságua no Lago Erie, com a empresa de remediação responsável citada pela Ohio EPA por descargas não autorizadas em águas estaduais.
“Não entendo por que construíram isso tão perto da rua, porque é uma monstruosidade”, diz Voegle.
Ela diz que houve outros incidentes incomuns em seu local de trabalho recentemente, incluindo picos de energia.
“Não sei se isso está relacionado (ao data center). Provavelmente é quase semanalmente que perdemos energia e temos que reiniciar tudo completamente. Houve algumas coisas que tivemos que substituir porque (a oscilação de energia) fritou.”
