Quando golfinhos chegaram ao local durante um estudo sobre orcas residentes no norte da costa de BC, pelo menos um pesquisador admitiu estar um pouco irritado.
Os golfinhos de faces brancas do Pacífico não tiveram nada a ver com o estudo em questão.
O grupo de investigação – uma colaboração entre a Universidade de Dalhousie, a Universidade da Colúmbia Britânica (UBC), o Instituto Leibniz e o Instituto Hakai – queria compreender como as orcas residentes no norte encontram comida e compará-las com a lutada população residente no sul.
Mas esses golfinhos aparentemente irritantes acabaram por oferecer uma visão inesperada da sua relação simbiótica de alimentação com as orcas, de acordo com uma nova investigação publicada na Scientific Reports.
Um golfinho de face branca do Pacífico é visto nesta imagem dos pesquisadores. Eles capturaram um vídeo dos animais colaborando na caça ao salmão. (Dalhousie/UBC/Instituto Hakai)
Os pesquisadores descobriram que os golfinhos estavam ajudando as orcas a caçar o salmão Chinook.
Os golfinhos têm sido frequentemente considerados “criaturas incómodas” que roubam peixes às orcas, de acordo com Sarah Fortune, professora assistente de oceanografia na Universidade Dalhousie, em Halifax, e presidente da Federação Canadiana de Vida Selvagem para a conservação de grandes baleias.
Mas não era isso que estava acontecendo – em mergulhos muito profundos abaixo, os golfinhos e as orcas estavam se comunicando.
Um golfinho é visto com um grupo de baleias assassinas residentes no norte nesta imagem de imagens de drones dos pesquisadores. (Dalhousie/UBC/Instituto Hakai)
“Ficou muito claro que os golfinhos não estavam lá para almoçar de graça”, disse Fortune, principal autor do estudo.
“Eles estavam realmente gastando tempo e energia para mergulhar fundo, para perseguir o salmão.”
Como funciona a parceria orca-golfinho
Andrew Trites, professor e diretor da unidade de pesquisa de mamíferos marinhos do Instituto de Oceanos e Pesca da UBC e coautor do estudo, disse que os vídeos mostravam orcas seguindo os golfinhos durante os mergulhos.
“Isso pareceu um pouco estranho”, disse Trites.
Um grupo de baleias assassinas residentes no norte com o navio de pesquisa Steller Quest ao fundo. (André Trites/UBC)
E as gravações da ecolocalização dos mamíferos pareciam indicar que as orcas também estavam escutando os golfinhos.
“Percebemos que a baleia assassina estava ficando quieta e ouvindo os silvos dos golfinhos de face branca do Pacífico.”
Os golfinhos estavam explorando o salmão, disse Trites.
“Eles estavam espalhados e flutuando na água em uma área muito mais ampla do que as baleias podem procurar – e a baleia estava ouvindo.”
Duas baleias assassinas residentes no norte, perto da Ilha Hanson, BC, são vistas com etiquetas eletrônicas plantadas por pesquisadores. (Dalhousie/UBC/Instituto Hakai)
As orcas conseguiram identificar quando os golfinhos encontraram um grande salmão Chinook. Então eles partiram para a matança.
“Podemos ouvir o som de um estalo quando ele morde o peixe com força – literalmente, é um verdadeiro estalo”, disse Trites.
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A orca compartilhou suas presas com outras orcas e, no banquete sangrento e confuso que se seguiu, os golfinhos se alimentaram de restos de carne e tecido.
“Essa é a recompensa deles”, disse Trites, observando que os salmões são grandes demais para os golfinhos comerem sem a ajuda das orcas.
“Todos ficam felizes no final de uma pescaria bem-sucedida, todos podem comer.”
Os banais acrescentaram que os golfinhos não são ladrões que roubam os peixes das orcas.
“As orcas são muito maiores. Elas poderiam matar um golfinho se quisessem. Elas são muito, muito tolerantes com elas. E por isso não há absolutamente nenhuma agressão.”
Como foi feita a pesquisa
A Fortune disse que o estudo de dois anos realizou seu trabalho de campo no verão de 2019 e 2020, trabalhando no Estreito de Johnstone e Queen Charlotte Sound no Estreito Queen Charlotte.
Os pesquisadores reuniram imagens subaquáticas com etiquetas colocadas em ventosas nas orcas, disse Fortune.
As etiquetas permaneceriam ligadas por várias horas e eventualmente saltariam, flutuariam até a superfície e emitiriam um sinal para os satélites acima.
Os pesquisadores Mike deRoos (Cetacea Contracting, Ltd), Andrew Trites e Sarah Fortune analisam as imagens dos CATs. (André Trites/UBC)
Os pesquisadores recuperaram a etiqueta, baixaram os dados e assistiram à “visão do olho da orca” no que Trites chamou de “Orca TV”.
A videografia do drone compartilhou a mais tradicional “visão panorâmica”.
Keith Holmes, piloto de drone, geógrafo e pesquisador do Hakai Institute, avistou pela primeira vez as interações golfinho-orca.
O operador de drones Keith Holmes, do Instituto Hakai, e a pesquisadora Taryn Scarff são vistos observando os animais. (André Trites/UBC)
“No começo você pensa: ‘Oh, saia daqui. Estamos tentando fazer algumas pesquisas'”, disse ele, admitindo ironicamente estar “um pouco irritado”.
“Mas então você os vê fazendo mergulhos em busca de alimento juntos, e você sabe, é realmente único no mundo animal”, acrescentou.
Estudo mostra ‘colaboração e conexão’ de animais
Holmes disse que os mergulhos de horas ocorreram durante vários dias – as imagens mostraram “todas essas acrobacias realmente interessantes debaixo d’água”.
Embora os novos vídeos levantem muitas outras questões, disse Holmes, eles também documentam outra peça do quebra-cabeça que nem sempre é observada.
“Esta é apenas mais uma evidência de que tipo de complexidades estão acontecendo por aí.”
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Os pesquisadores registraram 258 eventos “únicos” de golfinhos viajando perto das orcas marcadas.
Os pesquisadores só observaram as interações dos golfinhos em 2020.
Janie Wray, CEO e pesquisadora-chefe da BC Whales, que não esteve envolvida na pesquisa, disse que o estudo é fascinante.
“É um trabalho de pesquisa que realmente precisava ser publicado”, disse ela. “Isso realmente mostra a colaboração e a conexão que os animais têm entre si na natureza.”
Ela disse que não é surpreendente que duas espécies se ajudem com diferentes técnicas de forrageamento.
“É algo que já vimos muito com outras espécies”, disse ela, dando o exemplo dos leões marinhos “passando” com as baleias jubarte para petiscar pequenos pedaços de comida que sobraram das baleias.
Fortune disse que os próximos passos incluirão examinar se certas matrilinhas de residentes do norte preferem forragear com os golfinhos – e se o fizerem, se essas matrilinhas estão em melhores condições físicas.
“Talvez (os golfinhos sejam) mais úteis do que imaginávamos. Então, sim, não despreze um golfinho”, disse Fortune.
