Justamente quando você pensava que os acordos circulares não poderiam ficar mais circulares, a OpenAI investiu na Merge Labs, startup de interface cérebro-computador do CEO Sam Altman.
Merge Labs, que se define como um “laboratório de pesquisa” dedicado a “unir inteligência biológica e artificial para maximizar a capacidade humana”, saiu do sigilo na quinta-feira com uma rodada inicial não revelada. Uma fonte familiarizada com o assunto confirmou relatórios anteriores de que a OpenAI emitiu o maior cheque único na rodada inicial de US$ 250 milhões da Merge Labs, com uma avaliação de US$ 850 milhões.
“Nossa experiência individual do mundo surge de bilhões de neurônios ativos”, diz um comunicado da Merge Labs. “Se pudermos interagir com esses neurônios em grande escala, poderemos restaurar habilidades perdidas, apoiar estados cerebrais mais saudáveis, aprofundar nossa conexão uns com os outros e expandir o que podemos imaginar e criar junto com a IA avançada.”
A Merge Labs disse que pretende alcançar esses feitos de forma não invasiva, desenvolvendo “tecnologias inteiramente novas que se conectam com neurônios usando moléculas em vez de eletrodos” para “transitar e receber informações usando modalidades de alcance profundo como o ultrassom”.
A medida aprofunda a competição de Altman com Elon Musk, cuja startup Neuralink também está desenvolvendo chips de interface de computador que permitem que pessoas que sofrem de paralisia grave controlem dispositivos com seus pensamentos. Atualmente, o Neuralink requer cirurgia invasiva para implantação, onde um robô cirúrgico remove um pequeno pedaço do crânio e insere eletrodos ultrafinos no cérebro para ler sinais neurais. A empresa arrecadou pela última vez uma Série E de US$ 650 milhões com uma validação de US$ 9 bilhões em junho de 2025.
Embora existam, sem dúvida, casos de uso médico para BCIs, o Merge Labs parece mais focado em usar a tecnologia para cumprir a fantasia do Vale do Silício de combinar a biologia humana com a IA para nos dar capacidades sobre-humanas.
“As interfaces cérebro-computador (BCIs) são uma nova fronteira importante”, escreveu OpenAI em um blog. “Eles abrem novas maneiras de comunicar, aprender e interagir com a tecnologia. Os BCIs criarão uma maneira natural e centrada no ser humano para que qualquer pessoa interaja perfeitamente com a IA. É por isso que a OpenAI está participando da rodada inicial do Merge Labs.”
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Além de Altman, outros cofundadores incluem Alex Blania e Sandro Herbig, respectivamente CEO e líder de produto e engenharia da Tools for Humanity, outra empresa apoiada por Altman (e criadora dos orbes mundiais de varredura ocular); Tyson Aflalo e Sumner Norman, cofundadores da empresa de tecnologia neural implantável Forest Neurotech; e Mikhail Shapiro, pesquisador da Caltech.
Como parte do acordo, a OpenAI trabalhará com a Merge Labs em modelos de base científica e outras ferramentas de fronteira para “acelerar o progresso”. Na sua postagem no blog, a OpenAI observou que a IA não apenas ajudará a acelerar a P&D em bioengenharia, neurociência e engenharia de dispositivos, mas que as interfaces também se beneficiarão de sistemas operacionais de IA que “podem interpretar a intenção, adaptar-se aos indivíduos e operar de forma confiável com sinais limitados e ruidosos”.
Em outras palavras, o Merge Labs poderia funcionar como um controle remoto para o software OpenAI. Isso leva à natureza circular do acordo: se a Merge Labs for bem-sucedida, poderá atrair mais usuários para a OpenAI, o que justifica então o investimento da OpenAI na empresa. Também aumenta o valor de uma startup que Altman possui usando recursos de uma empresa que ele dirige.
A OpenAI também está trabalhando com a startup io de Jony Ive, adquirida no ano passado, para produzir um hardware de IA que não dependa de uma tela. Vazamentos recentes não confirmados sugerem que o dispositivo pode ser um fone de ouvido.
A OpenAI investe principalmente através do OpenAI Startup Fund, que investiu em várias outras startups ligadas à Altman, incluindo Red Queen Bio, Rain AI e Harvey. A OpenAI também celebrou acordos comerciais com startups de propriedade pessoal ou presidência de Altman, incluindo a startup de fusão nuclear Helion Energy e a empresa de fissão nuclear Oklo.
Altman sonha com a chamada “Mesclagem” – a ideia de que humanos e máquinas se fundirão – pelo menos desde 2017, quando publicou um post no blog prevendo que isso aconteceria em algum lugar entre 2025 e 2075. Ele também especulou que a fusão poderia assumir muitas formas, incluindo conectar elétrons em nossos cérebros ou tornar-se “amigo muito próximo de um chatbot”.
Ele disse que uma fusão é o nosso “melhor cenário” para a humanidade sobreviver contra a IA de superinteligência, que ele descreve como uma espécie separada que está em conflito com os humanos.
“Embora a fusão já tenha começado, vai ficar muito mais estranho”, escreveu Altman. “Seremos a primeira espécie a conceber os nossos próprios descendentes. O meu palpite é que podemos ser o carregador biológico da inteligência digital e depois desaparecer num ramo de árvore evolutiva, ou podemos descobrir como é uma fusão bem-sucedida.”
O TechCrunch entrou em contato com OpenAI e Merge Labs para obter mais informações.
