O primeiro datacenter subaquático movido a energia eólica do mundo iniciou operações na costa de Xangai, à medida que a China avança com soluções para os desafios energéticos criados pelo boom da inteligência artificial do país.
O projeto de demonstração do datacenter submarino Shanghai Lingang, lançado em maio, tem capacidade de 24 megawatts. É um esforço conjunto entre a HiCloud Technology e a China Communications Construction, uma empresa estatal.
Localizado a mais de 10 km da costa de Xangai, o datacenter está submerso 10 metros abaixo da superfície da água e é alimentado por um parque eólico offshore próximo. De acordo com o governo chinês, o datacenter reduz o consumo de energia em mais de um quinto em comparação com os datacenters terrestres.
Isto porque, além de ser alimentado por energia renovável, as suas necessidades globais de energia são menores devido ao efeito de arrefecimento natural que advém da submersão na água do mar.
Num datacenter tradicional, baseado em terra, entre 25% e 40% da procura total de eletricidade provém da necessidade de canalizar água refrigerada à volta dos servidores para evitar o sobreaquecimento.
Os datacenters tradicionais, conhecidos como a espinha dorsal física da IA, também estão sob escrutínio devido à quantidade de água que utilizam. Ter datacenters no mar reduz a necessidade de abastecimento de água doce.
Esta semana, o Instituto Universitário das Nações Unidas para a Água, o Ambiente e a Saúde alertou que a pegada hídrica dos centros de dados poderá atingir 9,3 biliões de litros até 2030 – o suficiente para satisfazer as necessidades domésticas anuais de água de todos os 1,3 mil milhões de residentes da África Subsariana.
A HiCloud lançou o primeiro datacenter subaquático comercial do mundo em Hainan, uma ilha tropical no sul da China, em 2023. Mas o lançamento em Xangai é o primeiro projeto movido por energia eólica offshore. A fazenda é quase visível na costa de Lingang, uma zona de livre comércio de alta tecnologia no leste de Xangai que também abriga uma gigafábrica da Tesla.
A China não foi o primeiro país a experimentar a construção de datacenters subaquáticos para torná-los mais eficientes. Em 2018, a Microsoft lançou um piloto nas águas ao redor de Orkney, na Escócia. Dois anos depois, a empresa relatou resultados promissores, mas o progresso estagnou desde então.
“A Microsoft provou o conceito mais cedo, enquanto a China avançou ainda mais na implementação comercial porque foi capaz de reunir a procura do mercado, a capacidade industrial, a engenharia naval e o apoio político mais rapidamente num projecto comercial”, disse o Dr. Hanjiang Dong, da Universidade Politécnica de Hong Kong.
A China fez do apoio à IA um pilar central da sua estratégia económica e de desenvolvimento. No ano passado, lançou um plano de ação de IA que exigia a aceleração da construção de datacenters. O governo também prometeu que o fornecimento de energia limpa para a infraestrutura de IA será “aumentado significativamente” até 2030.
O datacenter Shanghai Lingang recebeu 1,6 bilhão de yuans em investimentos (£ 177 milhões), segundo o governo chinês.
Os datacenters subaquáticos também criam alguns riscos para os ecossistemas marinhos, como a perturbação dos sedimentos ou o aquecimento da água do mar. Especialistas disseram que esses riscos eram provavelmente administráveis, mas exigiriam monitoramento adicional.
O professor Rick Stafford, biólogo marinho da Universidade de Bournemouth, disse: “Um datacenter subaquático é provavelmente uma boa ideia. Embora o resfriamento com água do mar resulte em algumas temperaturas elevadas localizadas, estas não serão de grande alcance.”
Pesquisa adicional de Yu-chen Li