Byju Raveendran, o fundador da gigante indiana de tecnologia educacional Byju’s, criticou uma ordem do tribunal de falências dos EUA que o ordenava a pagar mais de US$ 1,07 bilhão. Ele nega qualquer irregularidade, acusa os credores de enganarem o tribunal e promete recorrer de uma decisão que marca uma queda dramática para um ex-garoto-propaganda do boom de startups na Índia.
O juiz de falências de Delaware emitiu uma sentença à revelia depois de descobrir que Raveendran ignorou repetidamente ordens judiciais e forneceu respostas “evasivas e incompletas” sobre cerca de US$ 533 milhões que a unidade americana de Byju supostamente transferiu em 2022 e nunca recuperou. O juiz também citou problemas com uma participação separada de sociedade limitada, posteriormente avaliada em cerca de US$ 540,6 milhões. A decisão, datada de 20 de novembro, decorre de ações legais movidas por credores que buscam recuperar fundos vinculados ao empréstimo a prazo de US$ 1,2 bilhão que concederam à startup de tecnologia educacional em 2021.
No início deste ano, em abril, um grupo de credores norte-americanos liderado pela GLAS Trust processou Raveendran e sua esposa, a cofundadora de Byju, Divya Gokulnath, no tribunal de falências de Delaware pela falta de US$ 533 milhões em recursos de empréstimos. O casal negou qualquer irregularidade na época e acusou os credores de tentarem uma aquisição hostil da empresa. Mais tarde, eles disseram que planejavam abrir um processo de US$ 2,5 bilhões contra a GLAS Trust e outros na Índia e em outras jurisdições, embora tal ação não tenha surgido publicamente. Isso se somou à reclamação apresentada por Byju na Suprema Corte de Nova York contestando a aceleração do empréstimo a prazo em 2023.
A última ordem do tribunal ocorreu após uma audiência em 29 de setembro sobre o pedido de inadimplência, onde o juiz citou um padrão de descumprimento que durou meses. O juiz observou que Raveendran faltou às audiências, perdeu prazos estendidos e ignorou uma ordem de desacato anterior que impunha US$ 10.000 em sanções diárias que permanecem não pagas.
O juiz de falências dos EUA, Brendan Shannon, disse que a medida concedida no caso era “extraordinária”, acrescentando que “as circunstâncias deste caso são, francamente, únicas e diferentes de tudo o que o abaixo assinado já encontrou antes, tornando assim tal medida… ricamente justificada”. O juiz deu às partes sete dias para responder à decisão.
“Consideramos que o Tribunal dos EUA errou no julgamento deste assunto e apresentará os recursos necessários e outras contestações relacionadas a este julgamento e ordens relacionadas”, disse J. Michael McNutt, consultor sênior de litígios da Lazareff Le Bars, representando Raveendran, em uma declaração preparada ao TechCrunch. “O tribunal, em nossa opinião, ignorou factos relevantes.”
O advogado de Raveendran argumentou que o tribunal emitiu a sentença sem lhe dar a oportunidade de apresentar uma defesa e, em vez disso, baseou-se numa ordem de desacato anterior. O advogado também argumentou que a decisão não reconheceu que a GLAS Trust estava ciente de que os fundos do empréstimo Alpha não foram usados para benefício pessoal de Raveendran ou de outros fundadores, mas sim para a Think & Learn, empresa-mãe da startup, disse o advogado.
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O advogado disse que os fundadores da Byju estão preparando ações contra a GLAS Trust e outros em múltiplas jurisdições, que deverão buscar pelo menos US$ 2,5 bilhões em danos e, na ausência de um acordo, a serem apresentadas antes do final de 2025.
No entanto, a decisão por incumprimento marca uma queda impressionante para Raveendran e a sua empresa homónima, que já foi a startup mais valiosa da Índia, com uma avaliação de 22 mil milhões de dólares e apoiada por investidores globais, incluindo a Tiger Global, a Iniciativa Chan Zuckerberg e a Prosus. A empresa está agora atolada em processos judiciais, secas de financiamento, despedimentos em massa e uma batalha pelo controlo, à medida que credores e credores correm para recuperar o que podem.
Raveendran contestou anteriormente a jurisdição do tribunal de Delaware, mas o juiz rejeitou esse argumento numa decisão anterior, escrevendo que “a conduta de Raveendran que dá origem ao litígio aqui relaciona-se com as suas atividades… na angariação de fundos nos Estados Unidos e como diretor, executivo ou gestor de uma empresa dos Estados Unidos”.
No início desta semana, um processo no caso de falência de Delaware alegou que a maior parte dos US$ 533 milhões desaparecidos da unidade norte-americana da Byju, Alpha, foram “de ida e volta para Byju Raveendran e associados”. Em resposta, Raveendran negou a acusação, dizendo que os fundos não foram utilizados para ganho pessoal.
Enquanto isso, na Índia, a Byju’s está passando por um processo de venda supervisionado pelo tribunal após o início do processo de insolvência no ano passado, com os primeiros licitantes incluindo o Manipal Education and Medical Group (MEMG) e o UpGrad de Ronnie Screwvala.
