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Uma seca recorde de neve no oeste dos EUA está a levantar preocupações sobre a escassez de água e os incêndios florestais no próximo verão. Um novo estudo canadiano sugere que as condições podem sinalizar uma tendência a longo prazo que ameaça o abastecimento de água para milhões de pessoas em todo o país.
A cobertura de neve no oeste dos EUA está bem abaixo do que normalmente é nesta época do ano, e a mais baixa já registrada desde que o satélite Terra da NASA começou a monitorar em 2001.
Um clima mais quente provavelmente está tornando isso mais comum. A neve depositada no inverno em partes do oeste do Canadá e a água contida nessa neve diminuíram de 2000 a 2019, de acordo com o estudo de pesquisadores da Universidade Concordia, em Montreal.
As áreas que registaram declínios significativos representaram apenas três por cento do país, mas afectaram as cabeceiras dos principais rios nas Montanhas Rochosas canadianas. O estudo também encontrou declínios menores em outras partes do sul do Canadá, que não foram estatisticamente significativos por si só.
“Mas ainda estamos a assistir a algum tipo de declínio. Então, quando os juntamos, percebemos que dentro das 25 principais bacias de drenagem que temos no Canadá, 14 delas estão a ser afetadas”, disse Ali Nazemi, co-autor do estudo e professor associado de engenharia na Concordia.
As temperaturas mais altas deixaram as montanhas do oeste dos EUA com uma camada de neve incomumente baixa, como pode ser visto nesta imagem de satélite Terra da NASA de 15 de janeiro de 2026. (Michala Garrison/NASA Earth Observatory)
A diminuição da neve tem consequências importantes para tudo, desde os sistemas municipais de água à agricultura, aos níveis de água dos lagos e à navegação, e ao risco de incêndios florestais nas florestas do Canadá.
“Costumo me referir à neve acumulada, especialmente em áreas montanhosas, como esta torre de água natural”, disse Kate Hale, professora assistente da Universidade da Colúmbia Britânica.
Tal como as torres de água feitas pelo homem, a camada de neve armazena a água e depois liberta-a quando é mais necessária, disse ela, e essas montanhas libertam naturalmente a água no verão, quando é mais necessária aos humanos para o cultivo de alimentos e outros usos.
O que está acontecendo este ano com a neve?
A baixa neve está causando estragos na temporada de esqui nos principais resorts da região. As encostas em BC tiveram que interromper as operações ou reduzir devido à falta de neve e ao clima quente. Vail Resorts, que possui pistas de esqui no Canadá e nos EUA, está relatando uma das piores nevascas no início da temporada em seus resorts no oeste dos EUA. Seu resort em Whistler, BC também teve um início de temporada lento, mas melhorou com tempestades de neve no final de dezembro de 2025.
Enquanto isso, Vancouver enfrenta seu primeiro inverno sem neve em 43 anos.
Pessoas correndo ao longo do paredão durante um período de clima quente em Vancouver, BC, em fevereiro de 2026. (Nav Rahi/CBC)
Uma seca de neve geralmente é causada pela falta de precipitação. Mas este ano, a precipitação tem estado mais próxima do normal – caiu apenas como chuva e não como neve, diz Alejandro Flores, professor de geociências na Boise State University, em Idaho, levando ao que chama de “seca de neve húmida”.
“Isto é certamente algo consistente com o que esperamos num mundo em aquecimento. Esperamos uma transição preferencial da neve para a chuva.”
As temperaturas mais quentes do outono podem se estender até o inverno, fazendo com que a precipitação que normalmente cairia como neve em dezembro ou mais tarde caísse como chuva. Essa chuva não só não consegue formar a camada de neve, mas também pode lavar a pouca cobertura de neve que já existe no solo, disse ele.
A cobertura de neve nas montanhas atua como um reservatório de água, retendo-a até a primavera e liberando-a à medida que a neve derrete nos meses mais quentes. A água do degelo alimenta os sistemas hídricos dos quais milhões de pessoas dependem, bem como as florestas e outros ecossistemas.
“Portanto, a preocupação é que algumas de nossas florestas sofram de escassez de água no início deste ano e isso potencialmente aumente o risco de incêndio nas florestas da América do Norte”, disse Flores.
Um Lago Ontário congelado conecta Polson Pier, no extremo leste de Toronto, à margem do lago no centro da cidade em janeiro de 2026. (Evan Mitsui/CBC)
Essas tendências continuarão?
Nazemi diz que a situação deste ano sugere que as tendências de baixa neve que afetam as Montanhas Rochosas canadenses estão se estendendo para o sul através das montanhas no oeste dos EUA. Sua equipe criou uma nova medida para calcular quanta água existe realmente na camada de neve, que eles chamam de “disponibilidade de água na neve”.
Eles usaram tecnologia de sensoriamento remoto de satélites para uma medição mais precisa da água da neve, examinando dados de 2000 a 2019 cobrindo o Canadá e o Alasca.
As bacias hidrográficas mais afetadas pelo declínio da água da neve foram Okanagan em BC, a bacia do rio Assiniboine-Red em Manitoba e a bacia do rio Saskatchewan. As descidas também poderão reduzir os caudais do Rio Fraser e do Rio São Lourenço, dos quais milhões de pessoas dependem para obter água e energia hidroeléctrica.
Apesar das chuvas significativas, grande parte do oeste do Canadá apresentou condições de seca anormalmente seca ou moderada, conforme visto neste mapa de 31 de dezembro de 2025. (Agricultura e Agroalimentação Canadá)
Nazemi disse que o declínio da cobertura de neve afetou a segurança hídrica no passado. Em 2015, os dados de sua equipe mostram que houve uma grande queda na neve acumulada no inverno nas Montanhas Rochosas. No verão, o centro de BC estava em grave seca, o que levou a restrições de água e a uma pausa na pesca no rio Okanagan para proteger os estoques pesqueiros.
Nazemi apontou outro exemplo em 2012, quando uma mistura de padrões climáticos levou a uma baixa queda de neve no leste do Canadá. Naquele ano, os níveis de água nos Grandes Lagos caíram, causando problemas para os navios de carga que tentavam navegar pelos lagos para os principais portos de Montreal e Toronto.
“Devemos esperar algumas vulnerabilidades que se intensificarão no futuro”, disse Nazemi.
Mas a rapidez com que essas vulnerabilidades se intensificam – e quão grave poderá ser a escassez de água no futuro – ainda precisa de mais estudos.
Hale disse que estudar esses impactos será especialmente importante, porque as pessoas terão de se adaptar.
“Se estamos recebendo água num momento em que não necessariamente precisamos dela e as montanhas não funcionam mais como uma torre natural de água, como podemos sustentar a sazonalidade do uso da água?” ela disse.
“Na verdade, o que isso exige é uma reavaliação de como administramos nossa água.”
