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A missão ESCAPADE da NASA, projetada para estudar os efeitos do vento solar na atmosfera de Marte, foi ironicamente atrasada na plataforma de lançamento devido a uma tempestade solar que afetou as condições aqui na Terra.
ESCAPADE, que significa Escape and Plasma Acceleration and Dynamics Explorers, estava programado para decolar a bordo de um foguete Blue Origin New Glenn em 12 de novembro. Mas foi remarcado para 13 de novembro devido a uma erupção na superfície do sol que poderia ter danificado a espaçonave.
Conhecidas como ejeções de massa coronal, essas enormes erupções expelem nuvens gigantes de partículas carregadas da superfície do Sol para o espaço a velocidades tremendas. Esta semana, uma destas bolhas foi apontada para a Terra, dando às pessoas no hemisfério norte uma exibição espetacular da aurora, ou aurora boreal, na noite de 11 de novembro. As luzes são produzidas quando algumas das partículas são canalizadas pelo campo magnético da Terra para a nossa atmosfera superior, perto dos pólos, fazendo com que o ar brilhe como um enorme letreiro de néon.
Aurora Boreal vista no bairro de Charleswood, em Calgary, em 11 de novembro. (Enviado por Lilli Ritz)
No entanto, apesar da sua beleza vista do solo, essas partículas solares eletrificadas podem interferir nos circuitos eletrónicos de uma nave espacial, potencialmente tirando-a de serviço, razão pela qual o lançamento foi adiado até a tempestade espacial passar. A ironia é que as duas espaçonaves ESCAPADE que estavam a bordo do foguete foram projetadas para estudar exatamente esse efeito das erupções solares, mas em Marte, e não aqui na Terra.
Um dos grandes mistérios sobre o planeta vermelho é o que aconteceu com a sua atmosfera. Evidências obtidas de naves espaciais em órbita e na superfície mostraram que há cerca de três mil milhões de anos, Marte era quente e húmido, com rios, lagos e possivelmente um oceano na sua superfície. Levanta a possibilidade de que a vida possa ter surgido ali, embora ainda não tenham sido encontrados sinais de vidas passadas.
Desde aquele período quente, a atmosfera de Marte diminuiu para cerca de 1/1000 da da Terra, transformando todo o planeta no mundo frio e seco e desértico que vemos hoje.
ASSISTA | ESCAPADE está a caminho de Marte:
Os cientistas acreditam que alguns fatores contribuíram para a perda da atmosfera de Marte. Primeiro, os seus vulcões gigantes, os maiores do sistema solar, ficaram silenciosos, de modo que a atmosfera já não era reabastecida a partir do interior do planeta. Em segundo lugar, o seu campo magnético tornou-se muito fraco e irregular, permitindo que o vento solar penetrasse profundamente na atmosfera, quebrando as moléculas de ar e lançando-as para o espaço.
Temos a sorte de ter na Terra vulcões activos para alimentar a nossa atmosfera e um forte campo magnético que actua como um escudo para nos proteger da actividade solar.
ESCAPADE envolve duas naves espaciais em órbita que irão monitorizar a actividade solar e o seu efeito na atmosfera marciana para determinar a rapidez com que a atmosfera está a ser perdida hoje. Isto pode ter implicações para os futuros astronautas de Marte, que estarão expostos ao aumento da radiação solar enquanto estiverem na superfície.
A equipe de desenvolvimento da espaçonave ESCAPADE posa com as duas espaçonaves. (Laboratório de foguetes)
Marte pode não ser o único planeta a sofrer o destino de perder a sua atmosfera. Cientistas na Holanda encontraram uma erupção solar superpoderosa que aconteceu em outra estrela. Esta ejeção de massa coronal foi centenas de vezes mais forte e mais densa do que as provenientes do nosso Sol, e teve força suficiente para retirar completamente a atmosfera de um planeta.
A estrela é uma anã vermelha, menor e mais escura que o nosso Sol, mas com um campo magnético mais poderoso. Dado que estas são as estrelas mais comuns na Via Láctea, é lógico que outros planetas próximos também possam ser despojados das suas atmosferas. Se for esse o caso, reduziria as chances de encontrar vida fora do nosso sistema solar. Mais pesquisas poderiam determinar com que frequência essas supertempestades ocorrem.
Isso prova mais uma vez que vivemos em um oásis de vida incrivelmente pequeno em um universo incrivelmente violento.
