Falhas nos equipamentos da Deep Space Network da NASA interromperam as comunicações das espaçonaves e paralisaram os estudos de asteróides próximos à Terra por quase dois meses.
Enquanto o governo federal permanece fechado, os engenheiros estão correndo para restaurar a histórica antena parabólica de 230 pés de largura da agência espacial perto de Barstow, Califórnia. A enorme antena, do tamanho de um jato Boeing 747, quebrou em 16 de setembro.
Conhecida desde 1966 como Antena de Marte por receber os primeiros sinais de uma nave espacial que observava de perto o Planeta Vermelho, a antena gigante girava excessivamente durante as operações, tensionando cabos e tubos no seu centro. Mangueiras danificadas do sistema de supressão de incêndio também causaram inundações, embora os danos causados pela água tenham diminuído rapidamente, de acordo com a NASA em comunicado ao Mashable.
A NASA estabeleceu um conselho formal de investigação de acidentes para examinar o que levou ao dano da antena.
“A antena permanece offline enquanto os membros do conselho, engenheiros e técnicos avaliam a estrutura e fazem recomendações e reparos”, disse Ian O’Neill, porta-voz do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA. “Não há perigo para o público.”
Devido ao desligamento, os funcionários da NASA não puderam responder às perguntas durante semanas. Mas quando uma votação no Senado sinalizou progresso na reabertura do governo, a agência começou a fornecer informações limitadas ao inquérito do Mashable.
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O cronograma de reparos permanece obscuro, deixando em aberto a questão de como a interrupção pode afetar os preparativos para a Artemis II, uma missão tripulada de 10 dias que orbitará a Lua já no próximo ano. Seu antecessor, Artemis I, precisou de mais de 900 horas de suporte da Deep Space Network em 2022 e perdeu contato brevemente durante o voo, ressaltando a fragilidade do sistema.
Velocidade da luz mashável
Fundada em 1963, a Deep Space Network da NASA é o maior e mais poderoso sistema de comunicação com naves espaciais do mundo. Comanda e monitora mais de 40 missões, com mais a caminho. Os três complexos de antenas da rede – na Califórnia, Espanha e Austrália – funcionam 24 horas por dia para que pelo menos um local possa sempre alcançar a nave espacial à medida que a Terra gira.
No 50º aniversário da rede em 2013, Al Bhanji, que a administrava, explicou como o sistema foi crucial para praticamente tudo o que a NASA empreendeu no espaço.
“Sem o DSN, nunca teríamos sido capazes de realizar viagens a Mercúrio e Vénus, visitar asteróides e cometas”, disse então Bhanji. “Nunca teríamos visto imagens impressionantes de robôs em Marte, ou vistas de perto dos majestosos anéis de Saturno.”
Não é nenhum segredo na comunidade aeroespacial que a rede está sobrecarregada. O inspetor-geral da NASA, que atua como fiscalizador federal da agência, pressionou por atualizações na infraestrutura envelhecida. Nos últimos 30 anos, o fluxo de dados através dele aumentou acentuadamente, excedendo em 40% o que o sistema foi construído para suportar. No âmbito do Programa de Melhoramento da Abertura da Rede Espacial Profunda da NASA, a agência está adicionando seis antenas parabólicas, incluindo uma nova antena de 112 pés de largura na Califórnia, programada para entrar online em 2026.
A Antena de Marte danificada é a maior antena do Complexo Goldstone, na Califórnia, capaz de rastrear naves espaciais que viajam a dezenas de bilhões de quilômetros da Terra. Foi expandido para o seu tamanho atual em 1988 para apoiar a missão Voyager 2, que desde então saiu do sistema solar, juntamente com a Voyager 1.
Como o radar planetário mais sensível do mundo, a antena também é usada para fazer “ping” de asteroides próximos à Terra. Isto permite aos cientistas determinar a posição e a velocidade de um asteroide, dando-lhes a capacidade de estimar a trajetória de uma rocha, crucial para rastrear asteroides que poderiam potencialmente colidir com a Terra. Os pesquisadores também podem usar o radar para “imagem” dos objetos. Embora a maioria dos asteróides sejam estudados com telescópios ópticos, as imagens de radar podem fornecer informações sobre as propriedades físicas das rochas, como as suas formas e tamanhos.
No âmbito do Programa de Melhoramento da Abertura da Rede Espacial Profunda da NASA, a agência está adicionando seis antenas parabólicas, incluindo uma nova antena de 112 pés de largura na Califórnia, programada para entrar online em 2026.
Crédito: NASA/JPL-Caltech
Após o colapso do Observatório de Arecibo, em Porto Rico, em 2020, a antena parabólica da NASA intensificou a sua radioastronomia para preencher o vazio. Desde então, a Antena de Marte detectou mais de 200 asteroides próximos à Terra. No final do ano passado, mais de metade tinha sido classificada como “potencialmente perigosa”.
Não se sabe por quanto tempo a antena permanecerá fora de serviço, mas todas as suas observações programadas de asteróides foram canceladas pelo menos até o final deste ano.
“A NASA fornecerá informações sobre as conclusões do conselho e os próximos passos para o serviço da antena após a reabertura do governo federal”, disse um porta-voz.
Embora falhas deste tipo na rede sejam raras, a lendária antena no deserto de Mojave sobreviveu a reveses no passado. Em 2014, um soldador deixou cair acidentalmente um corrimão durante a manutenção, por exemplo, fazendo um furo no prato. Em 1992, um terremoto de magnitude 7,4 também danificou a antena, exigindo reparos.
