A NASA trocará a missão Artemis, que deveria levar astronautas à Lua, por um novo plano destinado a aumentar a frequência de lançamento do megafoguete da agência.
Em uma coletiva de imprensa na sexta-feira, o administrador da NASA, Jared Isaacman, descreveu uma vasta revisão no programa Lua-Marte. As mudanças eliminam o pouso lunar Artemis III e, em vez disso, tornam-no um voo em órbita baixa da Terra para uma tripulação praticar o encontro com os módulos lunares construídos pela SpaceX ou pela Blue Origin – ou, talvez, ambos.
Esses esforços também terão impacto no cronograma da agência espacial dos EUA para as futuras missões Artemis, avançando o voo revisado do Artemis III para meados de 2027, o que poderia abrir caminho para o Artemis IV e o Artemis V no início e no final de 2028. Sob a nova direção, o Artemis IV seria a primeira missão a colocar botas de astronauta na superfície lunar.
As revisões abrangentes do programa da agência ocorreram durante uma atualização sobre os reparos no foguete do Sistema de Lançamento Espacial, que lançará o Artemis II, uma missão de sobrevôo lunar de 10 dias com tripulação, já em abril.
“Tem que haver uma maneira melhor de acordo com a nossa história”, disse Isaacman. “Não saltamos direto para a Apollo 11. Fizemos isso através da Mercury, Gemini e muitas missões Apollo, com uma cadência de lançamento a cada três meses. Não deveríamos estar confortáveis com a cadência atual. Deveríamos estar voltando ao básico e fazendo o que sabemos que funciona.”
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Os líderes da NASA disseram que a mudança visa resolver um problema subjacente maior: a agência dos EUA está lançando seu foguete mais poderoso com pouca frequência e repetindo alguns dos mesmos problemas técnicos de uma missão para outra.
Isaacman apontou as fugas de hidrogénio no Artemis I e os problemas de fluxo de hélio no Artemis II como sinais de que um intervalo de três anos entre os lançamentos não é sustentável. Quando as equipes voam apenas a cada poucos anos, disse ele, elas perdem a “memória muscular” – a experiência prática rotineira necessária para manusear um foguete complexo com segurança e eficiência.
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Para corrigir isso, a NASA está a redefinir a campanha Artemis como um programa de testes passo a passo. A agência agora pretende lançar aproximadamente uma vez a cada 10 meses, padronizar a configuração de seus foguetes e reconstruir a experiência interna que desapareceu com o tempo.
Aumentando a cadência de lançamento do Artemis
Uma grande mudança é a decisão de tratar o Artemis III como uma missão prática na órbita da Terra, em vez de uma tentativa de pouso. Essa missão permitirá que astronautas e engenheiros testem como a nave espacial Orion e os módulos de pouso se encontram, voam juntos e possivelmente atracam. Também permitirá que as tripulações comecem a verificar os sistemas de suporte de vida e outro hardware dentro dos módulos de pouso antes de enviá-los até a superfície lunar. As autoridades disseram que podem até tentar testes limitados dos novos trajes de caminhada lunar na ausência de gravidade, se os cronogramas permitirem.
Velocidade da luz mashável
Os líderes da NASA argumentaram que faz mais sentido descobrir problemas e praticar operações perto de casa, na órbita da Terra, em vez de descobri-los pela primeira vez durante uma tentativa de pouso na Lua. Se o ritmo de lançamento mais rápido se mantiver, o Artemis IV e o Artemis V juntos poderão dar à NASA duas oportunidades em 2028. As autoridades enfatizaram que o cronograma ainda depende da prontidão do hardware e das análises de segurança.
O trabalho em direção ao Gateway, uma pequena estação espacial que orbitaria a Lua e serviria como ponto de partida para futuras missões, não irá desaparecer, disseram as autoridades. Mas eles deixaram claro que a prioridade da agência é fazer com que os voos Artemis decolem com mais frequência antes de construir aquele posto lunar.
Não muito longe das suas mentes está a realidade de que a China também está a tentar aterrar a sua própria tripulação na Lua antes de 2030 e poderá conseguir chegar lá antes dos Estados Unidos. A NASA não envia humanos à superfície lunar desde a Apollo 17 em 1972. E embora nenhuma outra nação tenha seguido o salto gigante para a humanidade, isso nem sempre será verdade.
Os líderes da NASA anunciaram uma revisão do cronograma do programa Artemis, tentando simplificar as missões e criaram uma abordagem gradual de um lançamento para o outro.
Crédito: infográfico da NASA
“(Na) década de 1960, em retrospectiva, tínhamos uma margem de cronograma quase infinita lá”, disse Isaacman. “Esse certamente não é o caso hoje. Eu diria que isso está muito, muito próximo do ponto de vista do cronograma.”
Artemis 2 trabalha para lançamento em abril
A campanha revisada ocorre enquanto os engenheiros trabalham em questões imediatas no Artemis II, o primeiro voo tripulado do programa. Depois de um “ensaio geral” bem-sucedido – um teste de contagem regressiva completo que carrega o foguete com combustível superfrio – as equipes descobriram que o hélio não estava fluindo corretamente para os motores no estágio superior do foguete.
O hélio é usado para pressurizar tanques e ajudar a enviar combustível para os motores. Sem o fluxo adequado de hélio, o foguete não pode voar com segurança. Como o estágio superior é difícil de alcançar na plataforma de lançamento, a NASA rolou o foguete empilhado de volta para o Edifício de Montagem de Veículos, o hangar onde ele foi originalmente montado.
Enquanto o foguete estiver dentro, os técnicos removerão e inspecionarão componentes suspeitos do sistema de hélio, atualizarão qualquer hardware defeituoso e realizarão outros trabalhos. Isso inclui a substituição de baterias no sistema de terminação de voo – o sistema de emergência que pode destruir o foguete se ele se desviar do curso – a troca de um selo na linha que fornece oxigênio líquido ao foguete, a atualização de itens dentro do Orion e o fornecimento à tripulação de fechamento mais prática para selar a cápsula.
A NASA quer agilizar esse trabalho para preservar a chance de lançar o Artemis II em 1º de abril, 3 a 6 de abril ou 30 de abril. Eles não forneceram datas potenciais de lançamento além de abril, apesar de muitos pedidos de repórteres para fazê-lo.
Os técnicos estão tentando diagnosticar um problema de fluxo de hélio no estágio superior do foguete lunar antes do Artemis II, que poderá ser lançado já em abril.
Crédito: NASA
De volta à abordagem da era Apollo
Além do curto prazo, Isaacman disse que a NASA padronizará a configuração atual do foguete lunar em vez de evoluir o projeto após apenas alguns vôos, como planejado originalmente. O objetivo é evitar transformar cada booster em um projeto personalizado e, em vez disso, lançar uma versão mais simples e repetível que a indústria possa alcançar mais rapidamente.
Isaacman também destacou um esforço para reconstruir a força de trabalho da NASA, transferindo algumas funções importantes de empreiteiros – que hoje representam cerca de 75 por cento da mão de obra técnica da agência – de volta para especialistas internos. Os líderes da NASA dizem que isso lhes dará mais controle sobre os preparativos do lançamento, como aconteceu nas eras Apollo e dos ônibus espaciais.
A Casa Branca, o Congresso e os principais empreiteiros apoiam a nova abordagem, disse ele. A grande questão é se o público americano concordará. Muitas pessoas não sabem que a NASA está a apenas algumas semanas de lançar astronautas ao espaço profundo pela primeira vez em mais de meio século.
“É um ambiente diferente do da década de 1960. Há mais de três canais em uma TV, portanto, às vezes, capturar a atenção das pessoas pode ser um desafio”, disse Isaacman. “Não tenho dúvidas de que quando Artemis II levantar voo, o mundo notará isso.”
