Pete Martin se lembra de levantar uma rodada inicial de US$ 5 milhões com uma avaliação pós-dinheiro de US$ 25 milhões para sua empresa de segurança cibernética alimentada por IA, Realm, em 2024, também conhecido como mil “IA anos” atrás.
Essa avaliação parecia alta para aquele valor na época, lembrou ele. Mas hoje, “é bastante típico” ver uma rodada inicial de US$ 10 milhões com uma avaliação pós-monetária de US$ 40 milhões a US$ 45 milhões, disse ele, especialmente se você for uma empresa de IA.
Na verdade, esse tipo de coisa só acontece se você for uma empresa de IA, pois os investidores demonstram pouco interesse em qualquer outra coisa.
No mais recente Y Combinator Demo Day, realizado em março, todos estavam falando sobre o preço alto das empresas, disse Ashley Smith, sócio geral do fundo em estágio inicial Vermilion. Muitas startups já haviam conseguido contratos de clientes de seis a sete dígitos, incluindo uma empresa que tinha apenas oito semanas de existência, disse ela, então havia empresas pedindo US$ 5 milhões em um valor postal de US$ 40 milhões.
Desta vez, era mais do que o chamado “imposto YC”, ou seja, quanto mais um investidor está disposto a pagar só porque a startup passou pelo YC, ela acreditava. Mesmo com esses números iniciais de receita, Smith disse que os investidores neste mercado estão realizando rodadas de preços “anos antes da tração”.
As grandes empresas de capital de risco, cheias de dinheiro, também estão a iniciar rondas mais cedo, aumentando os preços e as avaliações iniciais, na esperança de lucrar muito se um dia essas empresas saírem ou abrirem IPO. As pequenas empresas de capital de risco também têm um apetite insaciável por empresas de IA. Como investidora focada em infraestrutura de IA, Smith disse que pode facilmente ficar sem preço em uma rodada, especialmente quando uma empresa maior se muda. Essa é uma das razões pelas quais a contagem de negócios iniciais está em baixa, mas as avaliações estão em alta, disseram os fundadores e os VCs, e os dados da Carta mostram.
Shanea Leven, fundadora da plataforma de aplicativos empresariais de IA Empromptu, culpa o Cursor, que, no início de 2025, atingiu US$ 100 milhões em receitas em apenas 12 meses. Foi uma das primeiras empresas de IA de alto perfil a elevar o padrão de quão rápido essas startups poderiam ganhar força, embora certamente não tenha sido a única. Outros incluem Lovable, Bolt, OpenEvidence, ElevenLabs, todos se gabando de sua tração rápida. Embora sejam valores discrepantes, é difícil para alguns não sentir o calor reverberado.
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“Os investidores estão esperando isso agora”, disse ela. “A pressão está em alta, não para ser uma empresa de bilhões de dólares, mas de US$ 50 bilhões.”
Tração mais rápida, avaliações maiores
Os VCs são rápidos em defender a lógica do aumento das avaliações das sementes. Por exemplo, Marlon Nichols, sócio-gerente geral da MaC Ventures, disse que a prova está na forma de tração desde o início, impulsionando o preço das sementes. Quando ele lançou sua empresa em 2019, ele disse que seu cheque inicial médio era de US$ 2,5 milhões. Hoje, são US$ 5 milhões.
“As melhores empresas em estágio inicial não se parecem mais com as empresas tradicionais em estágio inicial”, disse ele. O avanço das ferramentas de IA significa que os fundadores podem obter produtos mínimos viáveis e conquistar os primeiros clientes mais rapidamente do que nunca, mesmo entre grandes empresas, que procuram ansiosamente formas de empregar IA.
Os dois últimos investimentos iniciais de Nichols já estavam a gerar mais de 2 milhões de dólares em receitas, com “pilotos pagos de grandes empresas” e “uma linha de visão clara para acordos comerciais completos”. Ele cortou cheques entre US$ 3 milhões e US$ 4 milhões e concordou em avaliar as startups em US$ 25 milhões e US$ 30 milhões pós-dinheiro, respectivamente, o que é muito comparado a alguns anos atrás.
A experiência dos fundadores também desempenhou um papel importante em suas ofertas de termos de compromisso. “Eles tinham experiência relevante” e “um histórico de execução”, disse ele, “o que reduziu muito o risco na fase inicial”.
Além disso, os investidores estão dispostos a pagar prêmios astronômicos por talentos comprovados em IA, favorecendo fundadores de segunda viagem ou aqueles com o pedigree certo do empregador anterior certo (como OpenAI). Isto também traz à tona as avaliações esperadas em todos os níveis.
“Há uma guerra por grandes investigadores neste momento, e não creio que seja boa ou má; é apenas o estado actual do mercado”, disse Amber Atherton, sócia do fundo de consumo Patron, em fase inicial.
Isso é o que está impulsionando as avaliações iniciais mais extremas, como a semente de US$ 2 bilhões da ex-OpenAI Mira Murati para o Thinking Machine Labs, com uma avaliação de US$ 12 bilhões.
Leven, fundadora pela segunda vez, disse que a avaliação de sua startup neste estágio é o dobro da primeira em estágio semelhante. Sua mais recente empresa não é apenas IA, mas também tem muito mais força do que sua startup anterior tinha naquela época, mostrando o quão rápido novas empresas como a dela podem crescer.
“Atualmente tenho vários contratos de seis dígitos, atualmente fechando um de sete dígitos. Você precisa ter isso para aumentar”, disse Leven. “Uma amiga minha está criando uma rodada semelhante, não a IA, e ela levou dois anos, em vez das minhas três semanas, para conseguir metade do que consegui.”
Pré-semente é a nova semente
VCs de sementes, como Smith, da Vermilion, estão lidando com o aumento nas avaliações de sementes fazendo mais negócios pré-sementes. As startups pré-sementes são o tipo de startups que as empresas sementeiras costumavam ser anos atrás: muito precoces, pré-receitas.
Jonathan Lehr, sócio geral da Work-Bench, está investindo de um fundo de US$ 160 milhões focado principalmente em rodadas de sementes, embora ele tenha dito que a empresa está se tornando “cada vez mais confortável” entrando no pré-semente à medida que as empresas crescem muito mais rapidamente.
É mais comum ver investidores injetando capital em startups mais cedo, já que o aumento da exposição é apenas o preço de “acessar empresas que têm potencial para crescer mais rapidamente e se tornarem líderes de categoria”, descreveu Lehr.
Atherton, por sua vez, disse que para obter uma parte dessas startups promissoras em estágio inicial, o tamanho médio do cheque para o Fundo II de US$ 100 milhões de sua empresa agora varia de US$ 4 milhões a US$ 5 milhões, acima dos US$ 1 a US$ 2 milhões para seu Fundo I de US$ 90 milhões.
“A IA elevou ainda mais o padrão para que os fundadores tenham um produto ativo com usuários e receita logo no início”, disse ela. “Os investidores precisam agir mais rápido e garantir a tração no mundo real muito mais cedo, porque os melhores fundadores estão enviando produtos com usuários e receitas quase imediatamente.”
Portanto, os capital de risco iniciais não estão mais “apoiando ideias”, eles estão “apoiando evidências iniciais da demanda real de produtos de consumo”, descreveu ela. Os capital de risco de sementes também estão avançando mais rapidamente, “de uma diligência lenta para decisões de alta convicção sobre distribuição, retenção e gosto do fundador”.
Mas há um problema
À medida que os riscos aumentaram, também aumentaram as expectativas dos investidores.
Não é mais suficiente, disse Atherton, que uma empresa simplesmente construa e envie um produto. Qualquer um pode fazer isso hoje em dia. Não se trata nem de tração, embora isso ajude muito. É sobre o futuro, a história que os fundadores podem contar sobre como serão capazes de executar melhor do que todos os outros e derrotar todos no mercado. É isso que estes investidores de capital de risco acreditam que irá conduzir estas startups a empresas duráveis, com mais de 50 mil milhões de dólares, ou pelo menos a algum tipo de saída lucrativa.
“As pessoas estão apenas tentando sobreviver à pressão”, disse Leven. “Caso contrário, você não terá dinheiro suficiente para crescer, para realmente competir.”
A parte boa de arrecadar muito dinheiro nos estágios iniciais como fundador é que isso ajuda a empresa a avançar rapidamente e a contratar talentos caros. Os VCs sabem, ao definirem o preço de seus termos de compromisso, que o talento na era da IA é caro, assim como administrar os modelos de IA que sustentam essas startups e competir com outros concorrentes bem capitalizados, às vezes grandes concorrentes de SaaS que já valem bilhões.
Todo mundo, disse Leven, está tentando recriar a magia da compra do Wiz pelo Google. Mas o risco também é maior. Os fundadores devem transformar as suas empresas em negócios que justifiquem as elevadas avaliações iniciais antes de precisarem de mais dinheiro. Os investidores da Série A também esperam maior, mais rápido e mais.
Nichols e a sua empresa estão agora a subscrever mais empresas jovens do que nunca, com a nova expectativa de que atingirão os seus marcos dentro de cerca de 18 meses. “Essa disciplina é tão importante quanto apoiar os vencedores”, disse ele.
Avaliações mais elevadas de sementes significam menos margem de erro, disse Lehr, acrescentando: “Menos espaço para experimentação, menos tolerância para pivôs e mais escrutínio se o progresso não corresponder ao capital levantado”.
Martin, o fundador da segurança cibernética, elevou com sucesso sua Série A no final do ano passado, dizendo que o benchmark não era problemático para sua empresa superar. Mas ele também deixou um aviso para os fundadores.
“Você pode acabar preso no meio”, disse Martin. “Muito caro para novos investidores, mas sem força para justificar a próxima rodada.”
