A onda de investimento global em inteligência artificial está a produzir alguns números notáveis e um gasto previsto de 3 biliões de dólares (2,3 biliões de libras) em datacenters é um deles.
Estes vastos armazéns são o sistema nervoso central de ferramentas de IA, como o ChatGPT da OpenAI e o Veo 3 do Google, sustentando o treinamento e a operação de uma tecnologia na qual os investidores investiram vastas somas de dinheiro.
Apesar das preocupações de que o boom da IA possa ser uma bolha à espera de rebentar, há poucos sinais disso neste momento. A Nvidia, fabricante de chips de IA do Vale do Silício, tornou-se na semana passada a primeira empresa de US$ 5 trilhões do mundo, e as avaliações da Microsoft e da Apple atingiram US$ 4 trilhões, esta última pela primeira vez. Uma reestruturação na OpenAI avaliou a empresa em 500 mil milhões de dólares e uma participação detida pela Microsoft em mais de 100 mil milhões de dólares. Isso poderia levar a uma flutuação de US$ 1 trilhão já no próximo ano.
Além disso, a Alphabet, proprietária do Google, reportou receitas de 100 mil milhões de dólares num único trimestre pela primeira vez, ajudada pela crescente procura pela sua infra-estrutura de IA, enquanto a Apple e a Amazon também acabaram de reportar resultados sólidos.
Não é apenas o mundo financeiro, os políticos e as empresas tecnológicas que confiam na IA: são também as comunidades que acolhem a infraestrutura por trás dela.
No século XIX, a procura de carvão e aço proveniente da Revolução Industrial moldou o destino de Newport. Agora, a cidade galesa espera um novo capítulo de crescimento resultante da mais recente transformação da economia global.
Nos arredores de Newport, no local de uma antiga fábrica de radiadores, a Microsoft está a construir um centro de dados que ajudará a satisfazer o que a indústria tecnológica espera que seja uma procura exponencial de IA.
A Microsoft está construindo um datacenter em Imperial Park, perto de Newport, País de Gales. Fotografia: Dimitris Legakis/Athena Pictures
De pé sobre um piso de concreto que em breve abrigará milhares de servidores em funcionamento, o líder trabalhista do conselho municipal de Newport, Dimitri Batrouni, diz que o datacenter do Imperial Park é uma chance de explorar a economia do futuro.
“Com cidades como a minha, o que você faz? Você se preocupa com o passado e tenta trazer o aço de volta com 10 mil empregos – é improvável. Ou você abraça o futuro?” ele diz.
Mas apesar da actual positividade do mercado em relação à IA, permanecem questões sobre a sustentabilidade dos gastos da indústria tecnológica.
Quatro dos maiores players em IA – Amazon, Meta, controladora do Facebook, Google e Microsoft – aumentaram os gastos com IA. Nos próximos dois anos, espera-se que gastem mais de 750 mil milhões de dólares em despesas de capital relacionadas com a IA, o que significa itens não relacionados com o pessoal, como centros de dados e os chips e servidores dentro deles.
É uma onda de gastos que a Manning & Napier, uma empresa de investimentos norte-americana, descreve como “nada menos que incrível”. Só o site de Newport custará centenas de milhões de dólares. Na semana passada, a Equinix, com sede na Califórnia, anunciou que planeava investir 4 mil milhões de libras num centro em Hertfordshire.
Em março, o presidente do grupo chinês de comércio eletrónico Alibaba, Joe Tsai, alertou que estava a ver sinais de excesso no mercado dos datacenters. “Começo a ver o início de uma espécie de bolha”, disse ele, apontando para projetos que arrecadam fundos para construção sem compromissos de potenciais clientes.
Já existem 11.000 datacenters em todo o mundo, um aumento de 500% nos últimos 20 anos. E mais estão chegando. A forma como isto será financiado é uma fonte de preocupação.
Analistas do Morgan Stanley, o banco de investimento dos EUA, estimam que os gastos globais em centros de dados atingirão quase 3 biliões de dólares entre agora e 2028, com 1,4 biliões de dólares cobertos pelo fluxo de caixa das grandes empresas tecnológicas dos EUA – também conhecidas como “hyperscalers”.
Isto significa que 1,5 biliões de dólares precisam de ser cobertos por outras fontes, como o crédito privado – uma parte crescente do sector bancário paralelo que está a dar o alarme no Banco de Inglaterra e noutros locais. O Morgan Stanley acredita que o crédito privado poderia colmatar mais de metade do défice de financiamento. A Meta de Mark Zuckerberg aproveitou o mercado de crédito privado para obter US$ 29 bilhões em financiamento para a expansão de um datacenter na Louisiana.
Gil Luria, chefe de investigação tecnológica da empresa de investimentos norte-americana DA Davidson, diz que o investimento em hiperescala é a parte “saudável” do boom – a outra parte nem tanto, que ele descreve como “activos especulativos sem os seus próprios clientes”.
A dívida que estão a utilizar, diz ele, poderá desencadear ramificações para além da indústria tecnológica, caso acabe.
“Os fornecedores desta dívida estão tão ansiosos por investir capital na IA, que podem não estar a avaliar adequadamente os riscos de investir numa nova categoria não comprovada, apoiada por activos que se depreciam muito rapidamente”, diz ele.
“Embora estejamos nas fases iniciais deste influxo de capital de dívida, se ele subir para o nível de centenas de milhares de milhões de dólares, poderá acabar por representar um risco estrutural para a economia global em geral.”
Harris Kupperman, fundador de fundos de hedge, disse em um blog em agosto que os datacenters se depreciarão duas vezes mais rápido que a receita que geram.
O site Stargate de US$ 500 bilhões em Abilene, Texas, é uma colaboração entre OpenAI, SoftBank e Oracle. Fotografia: Daniel Cole/Reuters
Na base destas despesas estão algumas elevadas expectativas de receitas do Morgan Stanley, com receitas provenientes da IA generativa – chatbots, agentes de IA, geradores de imagens – que deverão crescer de 45 mil milhões de dólares no ano passado para 1 bilião de dólares até 2028. As empresas tecnológicas dependem das empresas, do sector público e dos indivíduos para produzir procura suficiente de IA – e pagar por ela – para justificar essas expectativas de receitas.
O ChatGPT da OpenAI, o produto emblemático do boom da IA, tem agora 800 milhões de usuários semanais ativos, o que é uma bênção para os otimistas. Mas até agora surgiram dúvidas sobre a adesão às empresas. Por exemplo, a confiança dos investidores no boom da IA foi abalada em Agosto, quando o Instituto de Tecnologia de Massachusetts publicou uma investigação que mostra que 95% das organizações estão a obter retorno zero dos seus investimentos em projectos-piloto de IA generativa.
O Uptime Institute, que inspeciona e avalia datacenters, afirma que muitos projetos não serão construídos – um indicador de que alguns fazem parte da máquina da propaganda e não sairão do papel.
“Um ponto importante a entender é que muito disso é especulativo”, diz Andy Lawrence, diretor executivo de pesquisa da Uptime. “Muitos dos datacenters, muitas vezes anunciados com alarde, ou nunca serão construídos, ou serão construídos e preenchidos apenas parcialmente, ou gradualmente, ao longo de uma década.”
Ele acrescenta que muitos dos datacenters anunciados neste programa multitrilionário serão “ou especificamente destinados a apoiar cargas de trabalho de IA, ou irão fazê-lo principalmente”.
A Microsoft ressalta que seu datacenter em Newport não será usado apenas para IA. Além de serem o sistema nervoso central para sistemas de IA, como o ChatGPT e o Copilot da Microsoft, os datacenters realizam todo o trabalho diário de TI que consideramos garantido – como fornecedores de serviços de “nuvem” onde as empresas alugam servidores em vez de comprar os seus próprios: tratam do tráfego de e-mail, armazenam ficheiros da empresa e hospedam chamadas Zoom.
“Temos muitas maneiras de usar essa infraestrutura. Ela se torna uma tecnologia de uso geral”, diz Alistair Speirs, gerente geral do negócio de nuvem da Microsoft.
Em outros lugares, porém, existem projetos enormes que apostam totalmente na IA. A joint venture Stargate nos EUA é uma joint venture de US$ 500 bilhões entre OpenAI, Oracle e SoftBank que visa construir uma rede de datacenters de IA nos EUA. Uma versão britânica do Stargate também chegará a North Tyneside, no nordeste da Inglaterra. A Microsoft está construindo o datacenter de IA mais poderoso do mundo em Fairview, Wisconsin, e está apoiando um site dedicado à IA em Loughton, Essex, enquanto a xAI de Elon Musk construiu o projeto “colossus” em Memphis, Tennessee.
O trabalho em cerca de 10 GW de capacidade de novos datacenters em todo o mundo – representando cerca de um terço da demanda de energia do Reino Unido – deverá começar este ano, de acordo com o grupo imobiliário JLL. No entanto, esta é a capacidade máxima agregada e os datacenters normalmente operam a cerca de 60%.
Outros 7 GW serão concluídos este ano, de acordo com a JLL.
Actualmente, a capacidade global dos centros de dados é de 59 GW, pelo que o ritmo de expansão é rápido e a Goldman Sachs espera que duplique até ao final de 2030. Isto acarreta um custo adicional de infra-estruturas, de acordo com a Goldman, com 720 mil milhões de dólares de gastos na rede necessários para satisfazer essa procura de energia.
Nas instalações de Newport, um nativo da cidade, o especialista em segurança de construção Mike O’Connell, voltou como consultor. Depois de uma carreira que abrange plataformas petrolíferas, energia eólica offshore e centros de dados em todo o mundo, ele está de volta ao seu local de nascimento – agora um centro tecnológico que acolhe centros de dados e empresas de semicondutores.
“Quero permanecer na comunidade local”, diz ele. O neto adolescente de O’Connell está começando a trabalhar nas instalações de Newport como aprendiz de eletricidade. Há uma crença e esperança de que centros de dados como este representem uma oportunidade de emprego geracional para a área.
Os investidores e as empresas tecnológicas, que prometeram biliões de dólares, também contam com um retorno a longo prazo.
