Um grande número de robôs de entrega autónomos poderá estar a chegar a vilas e cidades em toda a Inglaterra, depois de os ministros terem sinalizado que provavelmente apoiariam uma mudança na lei que permite a sua utilização, suscitando preocupação por parte dos defensores da segurança.
Robôs de baixa velocidade, que entregam principalmente mantimentos ou comida para viagem, já estão em uso em alguns lugares, mas operam em uma área regulatória cinzenta. A Lei de Rodovias de 1835 proíbe “carruagens” nas calçadas.
Espera-se que isto seja resolvido no âmbito das próximas alterações à lei sobre scooters e cadeiras de rodas de mobilidade eléctrica. Os ministros pretendem colocar os robôs de entrega na mesma categoria após uma consulta.
O Departamento de Transportes (DfT), que lidera as mudanças, disse que está focado na segurança. Mas grupos de campanha disseram que os robôs, que são programados apenas para usar calçadas, tornarão os passeios lotados ainda mais congestionados, representando um problema específico para os idosos, aqueles que são cegos ou com visão parcial e aqueles que usam dispositivos de mobilidade.
Os robôs brancos de seis rodas em forma de caixa fabricados pela empresa norte-americana Starship Technologies já são comuns em partes de cidades como Cambridge, Bristol, Milton Keynes, Sheffield, Leeds e Barnsley.
A instituição de caridade para segurança de pedestres Living Streets disse que o status legal dos testes não era claro e que em Sheffield descobriu-se que um hub da Starship Technologies foi instalado em uma cabana de escoteiros sem que o conselho ou a população local fossem informados.
A Starship, com sede em São Francisco, criada por dois cofundadores do Skype, espera inundar o mercado inglês com mais de 10 mil robôs, prometendo estabelecer uma unidade de produção no Reino Unido se o governo esclarecer a lei.
A empresa disse no ano passado que “possui” a entrega de robôs no mercado urbano europeu e, com novos financiamentos, espera expandir-se enormemente no Reino Unido.
Living Streets escreveu à secretária de transportes, Heidi Alexander, para pedir cautela em relação aos planos e está lançando uma nova campanha chamada Pavement Overload para destacar o estado cada vez mais lotado das calçadas.
A carta dizia que o uso generalizado de robôs de entrega provavelmente criaria um perigo quando eles se deparassem com um pedestre e não houvesse espaço suficiente para ambos passarem.
“Isso é especialmente perigoso quando eles podem ser usuários de cadeiras de rodas sem nenhum meio-fio caído por perto ou uma pessoa cega com um cão-guia treinado para não levá-los para a estrada”, diz o documento.
“Os robôs de entrega aumentam o congestionamento do pavimento existente, apresentam riscos à navegação que não são detectáveis de forma confiável pela bengala branca ou pelo cão-guia e ocupam espaços que o design acessível e décadas de campanhas trabalharam arduamente para proteger.”
Como parte da campanha, a instituição de caridade lançou um vídeo que mostra robôs esbarrando em pedestres ou forçando-os a sair do caminho.
A executiva-chefe da Living Streets, Catherine Woodhead, disse que era profundamente preocupante que os robôs já operassem em calçadas sem autoridade e que o DfT deveria resistir à pressão para que eles fossem legalizados.
“Acreditamos que as calçadas são para as pessoas e a operação de robôs coloca em risco a segurança dos pedestres, principalmente daqueles com problemas de mobilidade”, disse ela. “Nossas calçadas já estão repletas de obstáculos perigosos, desde estacionamentos até lixeiras, impedindo que muitas pessoas com deficiência saiam de suas casas.”
A instituição de caridade exige que qualquer consulta sobre a alteração da lei sobre dispositivos elétricos nas calçadas seja “projetada tendo a segurança e a acessibilidade dos pedestres como requisitos básicos, e não como considerações posteriores”.
Um porta-voz do governo disse: “Acolhemos com satisfação a inovação e os avanços tecnológicos têm o potencial de impulsionar a nossa economia, mas é vital que a segurança dos peões e dos utentes vulneráveis da estrada seja colocada em primeiro lugar.
“Atualizaremos a lei para robôs de entrega assim que o tempo parlamentar permitir e após consulta pública.”