Os ativistas da deficiência apelaram ao governo para suspender os planos de corte do financiamento para apoio técnico especializado a dezenas de milhares de estudantes com deficiência em Inglaterra.
Quase 10.000 pessoas assinaram uma petição se opondo às propostas do Departamento de Educação (DfE) de retirar o financiamento para software de assistência especializado disponível como parte do Subsídio para Estudantes com Deficiência (DSA).
A petição diz que corre o risco de “aumentar a disparidade de desempenho dos alunos com deficiência, aumentar a desistência dos alunos, agravar as pressões sobre a saúde mental e reduzir a progressão no emprego”.
O DSA é uma bolsa que ajuda os estudantes com custos adicionais que possam enfrentar no ensino superior devido à sua deficiência. Em 2023-24, mais de 88.000 estudantes foram beneficiados, a um custo de £203 milhões.
De acordo com o DfE, o apoio financiado para software especializado já não é necessário – excepto em “circunstâncias excepcionais” – porque os avanços na tecnologia significam que ferramentas gratuitas e de mercado de massa também podem fazer o trabalho.
“Quando um aluno precisar de suporte que não pode ser atendido por meio de ferramentas gratuitas amplamente disponíveis, ele continuará a receber software financiado por meio do DSA”, disse um porta-voz do DfE.
No entanto, a Associação Britânica de Tecnologia Assistiva (BATA) afirmou que ferramentas gratuitas e de uso geral “não fornecem funcionalidade equivalente” às ferramentas especializadas avaliadas individualmente e clinicamente recomendadas.
“Para muitos estudantes com deficiência, a tecnologia assistiva especializada é a diferença entre participar no ensino superior e não poder fazê-lo”, disse um porta-voz da BATA.
O software de apoio actualmente financiado como parte do DSA inclui ferramentas especializadas para conversão de texto em fala, conversão de fala em texto, mapeamento mental e funções de composição, bem como software para auxiliar a investigação, a tomada de notas e a gestão de tempo e tarefas.
Os estudantes disseram que as ferramentas gratuitas para o mercado de massa não ofereciam o mesmo suporte que o software especializado. Fotografia: Sérgio Azenha/Alamy
Sam Wood, 19 anos, estudante de criminologia do segundo ano e oficial de estudantes com deficiência na Edge Hill University, Lancashire, disse que viver com uma deficiência visual grave significava que ele já enfrentava barreiras significativas ao aprendizado. “A tecnologia especializada financiada pela DSA é o que nivela o campo de atuação para mim”, disse ele.
“Devido à minha condição, a leitura leva muito mais tempo. Ferramentas como o Scholarcy são vitais porque resumem longos artigos de periódicos em pontos-chave, evitando que eu perca horas com literatura irrelevante. Em seguida, uso o MindView para dividir essas informações em partes visuais gerenciáveis que posso consultar facilmente ao escrever.
“Forçar-nos a alternativas gratuitas e desajeitadas acrescenta uma camada desnecessária de stress e estigma académico, ao mesmo tempo que cria um enorme ónus de prova para os estudantes se qualificarem para ‘circunstâncias excepcionais’.”
Helena Mok, 22 anos, está no último ano estudando neurociência com ciência de dados na Universidade Keele. Ela tem fibromialgia e transtorno de déficit de atenção e hiperatividade (TDAH) e usa ferramentas como Genio, Grammarly, Read&Write e Tailo para apoiar seus estudos.
“A proposta do governo de eliminar software especializado e substituí-lo por ferramentas genéricas de IA para o mercado de massa, como ChatGPT ou Copilot, julga completamente mal a forma como os alunos com deficiência aprendem”, disse ela.
“Embora ferramentas especializadas como o Tailo usem IA personalizada para fornecer explicações educacionais curtas e relevantes, fazer uma pergunta científica a um chatbot genérico apenas resulta em uma parede de texto prolixa e imprecisa.”
Chris Purcell, cofundador da CareScribe, uma empresa de tecnologia assistiva, disse: “Substituir a tecnologia assistiva especializada por alternativas gratuitas não testadas é um abandono.
“Isso elimina os ajustes que tornam o estudo possível e expõe os estudantes com deficiência a um fracasso totalmente evitável. Os ministros deveriam suspender estas propostas, publicar uma avaliação de impacto completa e proteger os subsídios dos estudantes com deficiência para que o talento não se perca à porta da universidade.”
Uma consulta governamental sobre as alterações propostas ao DSA termina em 18 de junho.
O porta-voz do DfE disse: “À medida que a tecnologia avança, muitas das funcionalidades das ferramentas DSA que atualmente financiam estão agora disponíveis gratuitamente e já são amplamente utilizadas por estudantes universitários.
“Queremos modernizar o sistema para refletir isso, garantindo ao mesmo tempo que todos os alunos continuem a receber mais ajuda especializada, caso necessitem. Ninguém ficará sem o apoio de que necessita para estudar com confiança.”