Um júri do Novo México ordenou na terça-feira que a Meta pagasse US$ 375 milhões em penalidades civis depois de descobrir que a empresa enganou os consumidores sobre a segurança de suas plataformas e permitiu danos, incluindo exploração sexual infantil, contra seus usuários.
Este é o primeiro julgamento que considera o Meta responsável por atos cometidos em sua plataforma.
“O veredicto do júri é uma vitória histórica para todas as crianças e famílias que pagaram o preço pela escolha da Meta de colocar os lucros acima da segurança das crianças”, disse o procurador-geral do Novo México, Raúl Torrez.
“Os metaexecutivos sabiam que os seus produtos prejudicavam as crianças, ignoraram os avisos dos seus próprios funcionários e mentiram ao público sobre o que sabiam. Hoje o júri juntou-se a famílias, educadores e especialistas em segurança infantil para dizer que já basta.”
A ação foi movida pelo escritório de Torrez em dezembro de 2023. A ação seguiu-se a uma investigação de dois anos do Guardian publicada em abril daquele ano, revelando como o Facebook e o Instagram se tornaram mercados para o tráfico sexual infantil. Essa investigação foi citada diversas vezes na denúncia.
O júri ordenou que Meta pagasse a pena máxima prevista na lei de US$ 5 mil por violação, totalizando US$ 375 milhões em penalidades civis por violação das leis de proteção ao consumidor do Novo México. O júri considerou a Meta responsável por ambas as reivindicações apresentadas pelo estado do Novo México sob a Lei de Práticas Injustas.
A Meta disse que apelará da decisão e acusou Torrez de apresentar “argumentos sensacionalistas e irrelevantes ao selecionar documentos selecionados”.
“Discordamos respeitosamente do veredicto e apelaremos. Trabalhamos duro para manter as pessoas seguras em nossas plataformas e somos claros sobre os desafios de identificar e remover maus atores ou conteúdo prejudicial”, disse um porta-voz da Meta. “Continuaremos a nos defender vigorosamente e continuamos confiantes em nosso histórico de proteção de adolescentes online.”
Documentos internos da Meta e depoimentos obtidos pelo departamento de justiça do Novo México durante o litígio revelaram que tanto os funcionários da empresa quanto os especialistas externos em segurança infantil alertaram repetidamente sobre os riscos e condições prejudiciais nas plataformas da Meta.
As evidências apresentadas ao júri incluíram detalhes da prisão em 2024 de três homens acusados de abusar sexualmente de crianças por meio das plataformas da Meta e de tentar encontrá-las. Isso fez parte de uma investigação policial operada por agentes secretos e apelidada de “Operação MetaPhile” pelo gabinete do procurador-geral.
O tribunal do Novo México ouviu como a decisão de 2023 da Meta de encriptar o Facebook Messenger – a sua plataforma de mensagens diretas, que os predadores têm usado como ferramenta para preparar menores e trocar imagens de abuso infantil – bloqueou o acesso a provas cruciais destes crimes.
Testemunhas das autoridades policiais e do Centro Nacional de Crianças Desaparecidas e Exploradas (NCMEC) testaram as deficiências nas denúncias do Meta sobre crimes ocorridos em suas plataformas, incluindo a troca de material de abuso sexual infantil (CSAM). A Meta gerou grandes volumes de relatórios “indesejados” ao confiar excessivamente na IA para moderar suas plataformas, disseram os investigadores. Esses relatórios eram inúteis para a aplicação da lei e significavam que os crimes não podiam ser investigados, disseram.
Na próxima fase do processo judicial, que terá início em 4 de maio, a Procuradoria-Geral buscará penalidades financeiras adicionais e alterações ordenadas pelo tribunal nas plataformas da Meta que “ofereçam proteções mais fortes para as crianças”, disse Torrez.
O recurso de design muda que o estado está tentando incluir “aprovação de verificação de idade eficaz, remoção de predadores da plataforma e proteção de menores de comunicações criptografadas que protegem maus atores”.
Em depoimentos gravados no julgamento, o chefe da Meta, Mark Zuckerberg, e o líder do Instagram, Adam Mosseri, disseram que os danos às crianças, como a exploração sexual e os danos à saúde mental, eram inevitáveis nas plataformas da empresa devido às suas vastas bases de usuários. Os executivos da empresa também testaram que a empresa investiu bilhões em atualizações tecnológicas para manter as crianças seguras em suas plataformas. Eles incluem Instagram Teen Accounts, que estreou em 2024 e define proteções padrão para usuários com idade entre 13 e 17 anos.
As empresas de redes sociais há muito que sustentam que não são responsáveis por crimes cometidos através das suas redes devido a uma lei federal dos EUA que geralmente protege as plataformas da responsabilidade legal pelo conteúdo criado pelos seus utilizadores: a secção 230 da Lei de Decência nas Comunicações. As tentativas da Meta de invocar a seção 230 e a primeira emenda para fazer com que o caso fosse arquivado foram negadas na decisão de um juiz em junho de 2024, devido ao foco do processo no design do produto da plataforma Meta e outras questões não relacionadas à fala, como decisões internas sobre conteúdo e curadoria.
O julgamento durou quase sete semanas, com a empresa e o estado convocando testemunhas que iam desde especialistas em segurança infantil até atuais e ex-funcionários da empresa. O júri deliberou seu veredicto por cerca de um dia.
“É uma grande vitória para o procurador-geral do Novo México. O seu júri nem sequer deliberou durante muito tempo”, disse ao Guardian o antigo vice-procurador distrital do Novo México e actual advogado de defesa criminal, John W Day.
“Isto não foi surpreendente, pois há uma corrente de ressentimento, medo e preocupação, não apenas entre as famílias, mas também a comunidade em geral, sobre a invasividade das redes sociais, e esta certamente abre as comportas para muitos outros litígios, reformas e regulamentação.”
Meta também é objeto de um processo separado em Los Angeles, já que centenas de famílias e distritos escolares acusam várias grandes plataformas tecnológicas de prejudicar crianças. Os demandantes neste caso alegam que Meta, juntamente com Snap, TikTok e YouTube, projetaram conscientemente suas plataformas para serem viciantes para usuários jovens, contribuindo para questões como depressão, distúrbios alimentares, automutilação e outros problemas de saúde mental.
Snap e TikTok chegaram a um acordo, enquanto Meta e YouTube continuam a contestar as reivindicações no tribunal. Todas as empresas negam irregularidades. O júri está atualmente deliberando um veredicto.
