À medida que o mundo se electrifica, a indústria do petróleo e do gás conta com os plásticos para gerar lucros no futuro. Mas não se Jacob Nathan tiver algo a dizer sobre isso.
Nathan começou a procurar uma maneira de quebrar os plásticos quando ainda estava no ensino médio. Agora, como fundador e CEO da Epoch Biodesign, ele encontrou uma maneira de usar uma série de enzimas para “transformar esses resíduos não naturais” em uma forma pronta para produzir mais plástico, disse ele ao TechCrunch.
“Para nós, um fardo de tecido equivale a um barril de petróleo”, disse Nathan, querendo dizer que os resíduos de tecido, e não o petróleo, são a matéria-prima com a qual a Época começa. E, ao contrário do barril de petróleo, o preço dessa matéria-prima não dependerá dos caprichos semanais dos líderes mundiais.
A abordagem da Epoch centra-se na decomposição dos resíduos plásticos pré e pós-consumo em monómeros – os blocos de construção básicos a partir dos quais o plástico é feito. Para fazer isso, depende de enzimas, a maquinaria molecular das células. Mas como a biologia pode ser inconstante, a empresa utiliza apenas as enzimas e não os micróbios que as produzem. Para obter os compostos, a Epoch está trabalhando com fornecedores industriais, que já produzem enzimas em toneladas.
Ao utilizar uma cascata de tratamentos enzimáticos, a Epoch pode recuperar mais de 90% dos monômeros desejados. “A única coisa que sobra depois do nosso processo são os corantes, que são capturados e podem ser tratados separadamente”, disse Nathan.
O processo está sendo aplicado primeiro ao náilon 6.6, um material sintético de alta resistência usado em tudo, desde roupas a airbags, tapetes e cordas de escalada.
“É a fibra sintética original. É o que o pessoal da DuPont estava inventando. A razão pela qual ainda a usamos é que ela é realmente boa no que faz. Não podemos substituí-la em todas essas aplicações”, disse Nathan.
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O momento não poderia ser melhor, disse Nathan. “Nas últimas semanas, o preço dos precursores do náilon 6,6 e de outros materiais aumentou em até 150% no preço à vista”, disse Nathan. Ao começar com resíduos têxteis em vez de petróleo, a Epoch pode contornar totalmente essa volatilidade. “Quando separamos a produção de materiais da extração, do refinamento e da volatilidade que advém do carbono fóssil, podemos criar muito mais consistência.”
Essa proposta repercutiu entre os investidores, incluindo a gigante do vestuário Lululemon, que produz montanhas de roupas feitas de plástico. Lululemon participou recentemente de uma rodada de financiamento de US$ 12 milhões que também incluiu Exantia, Happiness Capital, Kompas VC e Leitmotif.
O aumento ajudará a financiar uma instalação em escala de demonstração perto do Imperial College London; a empresa planeja seguir com uma instalação em escala comercial que espera colocar em operação em 2028 e que deverá ser capaz de produzir 20.000 toneladas métricas por ano de monômero.
Quando estiver em plena capacidade, Nathan disse que a Epoch poderá começar a trabalhar na reciclagem de outros plásticos. A tecnologia “pode ser reaproveitada para diferentes tipos de materiais e plásticos”, disse ele. “O Nylon 6.6 atingirá a maturidade antes dos outros, mas temos algumas coisas interessantes em andamento.”
