CQuando Natasha Walter ficou curiosa sobre os pássaros ao seu redor, ela gravou suas músicas em seu telefone e tentou arduamente combinar cada música com gravações online. Depois que uma amiga recomendou o Merlin Bird ID, um aplicativo gratuito, ela o experimentou em seu jardim em Londres e ficou encantada ao descobrir que os pássaros que ela presumiu serem melros fêmeas – “eu era um péssimo observador de pássaros” – eram na verdade tordos e tordos.
“Estou obcecado por Merlin – é maravilhoso e tem sido uma alegria para mim”, diz Walter, escritor e activista dos direitos humanos. “É para isso que a IA e o aprendizado de máquina foram inventados. É a única coisa boa!”
Capturas de tela do aplicativo Merlin em ação. Composto: cornell.edu
Merlin está tendo um momento. O aplicativo, desenvolvido pelo Laboratório Cornell de Ornitologia de Nova York, que escuta o canto dos pássaros e identifica o canto das espécies, foi baixado 33 milhões de vezes, em 240 países e territórios ao redor do mundo. A Grã-Bretanha tem o segundo maior número total de utilizadores – mais de 1,5 milhões em 2024, um aumento de 88% em relação a 2023. Todos os meses, houve um aumento de 30% no número de novos utilizadores da aplicação, cuja função de identificação sonora foi lançada em 2021.
Merlin foi treinado para identificar o canto de mais de 1.300 espécies em todo o mundo, com mais pássaros adicionados duas vezes por ano. Canções diferentes criam padrões distintos em espectrogramas e Merlin é treinado para reconhecer essas diferentes formas e atribuí-las a uma espécie.
Para os retardatários na observação de pássaros ou para aqueles que não têm um amigo experiente, o aplicativo se tornou seu professor. “No início, meu medo era que eu não conseguisse aprender porque estava terceirizando meu conhecimento sobre pássaros para esse aplicativo”, diz Walter. “Mas isso não aconteceu. Ajudou-me a continuar a minha jornada de aprendizagem.” Hoje em dia, ela adivinha e usa Merlin para confirmar seus palpites. “É maravilhoso se você chega tarde para observar pássaros e não tem um mentor”, diz ela.
Angela Townsend, de Bedfordshire, começou a usar Merlin depois de fazer uma caminhada de rouxinol em uma primavera e ficar impressionada com a variedade de vozes de pássaros no coro noturno. Ela descobriu que seu conhecimento sobre pássaros foi aumentando continuamente. “As toutinegras eram apenas pequenos trabalhadores marrons, mas agora posso reconhecer as toutinegras de Cetti e as toutinegras do salgueiro quando estou fora, sem ter que ligar o aplicativo”, diz ela.
Mary Novakovich, autora de My Family and Other Enemies, é outra adotante recente. Ela achou-o particularmente útil quando viajou pela Croácia, de onde são os seus pais. “Adoro colocar um nome em um rosto e um nome no som”, diz ela. “Isso realmente aproxima você do mundo natural, em vez de deixá-lo desconectado da sua vida. É parte do que torna a vida uma alegria.”
Merlin não é perfeito, entretanto. A primeira vez que Kasper Wall, de 12 anos, o experimentou no seu jardim em Norfolk, detectou um cardeal do norte e um cowbird de cabeça castanha – espécie norte-americana não encontrada na Grã-Bretanha.
“Acho que foi descobrir onde moramos”, diz Wall, que gosta de usá-lo, embora agora seja um observador de pássaros extremamente experiente. “Algumas semanas atrás, estávamos olhando para um grande grupo de goldcrest e ele apareceu com um firecrest. Pensei: ‘Ah, deve haver um firecrest aqui também’ e 30 segundos depois vimos um, que foi o primeiro que eu já vi. Gosto dele e é muito bom, mas não diria que é melhor do que as melhores pessoas para identificar cantos de pássaros, como (o naturalista) Nick Acheson. Definitivamente, pode ser enganado.”
Wall gosta de enganar Merlin com suas impressões estranhas de um maçarico, uma coruja e um pernil verde.
Acheson não usa Merlin. Ele acolhe isso, mas ressalta que pode substituir o aprendizado. “Qualquer coisa que faça as pessoas pensarem e reagirem à natureza é ótimo”, diz ele. “Mas certamente existe o risco de as pessoas não aprenderem e simplesmente abdicarem da responsabilidade de aprender para Merlin.”
Ele notou uma falha onde Merlin interpreta um certo tipo de canto do tentilhão como um redstart, levando as pessoas a serem absolutamente inflexíveis quanto à existência de um pássaro raro em seu jardim. “Não há substituto para uma pessoa real explicando como é o canto de um pássaro e incentivando alguém a se envolver emocionalmente com ele”, diz ele.
John Williamson, que trabalha como guia para o Norfolk Wildlife Trust, encontrou Merlin identificando repetidamente cantos agudos como um papa-moscas-pintado, um pássaro que é muito improvável de ser encontrado no meio dos grandes canaviais da reserva natural de Hickling Broad. “Merlin não pode fazer habitat”, diz ele.
Merlin também empolgou os visitantes ao identificar um papagaio dourado, um migrante raro e ocasional, nas florestas de Hickling, mas ninguém realmente viu a espécie. Williamson está convencido de que está interpretando mal um “assobio” bastante incomum de uma fêmea de gaio, um pássaro comum da floresta.
Dito isto, Williamson considera-o uma “boa ferramenta” e saúda a forma como está a encorajar novas pessoas a desfrutar do canto dos pássaros e, particularmente, dos seus benefícios para a saúde mental. Ele conhece uma pessoa que sofre de ansiedade aguda, mas Merlin o levou para o mundo novamente e para a natureza, proporcionando um foco para viagens calmantes ao ar livre. “Acho impressionante que um aplicativo possa capacitar as pessoas a sair para a natureza”, diz ele.
A pesquisa descobriu que o canto dos pássaros é particularmente benéfico para a saúde mental e tem um impacto positivo duradouro no bem-estar. Para milhões de pessoas em todo o mundo, é exactamente isso que Merlin está a fazer.
“Isso lembra que existem pássaros presentes no seu dia a dia”, diz Walter. “Não se trata de ‘agora vou observar um pouco os pássaros’, você pode simplesmente estar andando pelo parque e ouvir alguma coisa e isso lhe dá a sensação de que esses pássaros estão cantando o tempo todo, mesmo em Londres.”
