A startup de defesa Hermeus levantou US$ 350 milhões para continuar desenvolvendo o que chama de “aeronave não tripulada mais rápida”, em uma rodada de financiamento que elevou sua avaliação para US$ 1 bilhão.
A startup com sede em Los Angeles disse na terça-feira que levantou US$ 200 milhões em financiamento de capital, liderado pela Khosla Ventures. Os investidores existentes Canaan Partners, Founders Fund, In-Q-Tel e RTX Ventures também participaram. Novo dinheiro externo vem do fundo de risco do conglomerado de mídia Cox Enterprises, da empresa de investimento de gestão fechada de capital aberto Destiny Tech100 e outros.
Os US$ 150 milhões restantes vêm na forma de dívida, que o cofundador e CEO da Hermeus, AJ Piplica, disse ao TechCrunch que ajudará a startup e sua tabela de capitalização crescente a manter algum controle.
“Construímos muito hardware, estamos expandindo nossas capacidades de produção e, se pudermos financiar uma grande parte de nossos gastos sem diluição, essa é absolutamente a maneira de fazê-lo”, disse ele em entrevista.
O aumento da Hermeus ocorre num momento em que investidores corporativos e de risco estão injetando dinheiro em startups de defesa. O investimento de capital de risco em tecnologia de defesa ultrapassou US$ 9 bilhões em 265 rodadas globalmente no ano passado, de acordo com o PitchBook, com investidores corporativos contribuindo com US$ 2 bilhões em 28 rodadas.
Mas para Hermeus, não se trata apenas de um bom momento.
Piplica atribui pelo menos parte do sucesso da arrecadação de fundos a uma mudança que a Hermeus fez no lado técnico há alguns anos. A startup gastou tempo e dinheiro desenvolvendo seu próprio motor, parcialmente por necessidade, disse ele. Depois que Hermeus cortejou a RTX Ventures – o braço de risco da RTX Corporation, a empreiteira de defesa anteriormente conhecida como Raytheon – surgiu uma nova oportunidade.
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Piplica e sua equipe decidiram trabalhar com a Pratt & Whitney, subsidiária da RTX, para modificar o motor F100 da empresa aeroespacial, a fim de alimentar a aeronave hipersônica da Hermeus.
Isso colocou a Hermeus em um caminho mais rápido com um mecanismo comprovado e funcional, tornando mais fácil testar e iterar enquanto alinhava novos contratos com o governo dos EUA ao longo do caminho. Em vez de ter como objetivo um grande objetivo de construir uma aeronave Mach 5, a Hermeus agora era capaz de diversificar, segundo o presidente Zach Shore.
“Isso nos acelera para Mach 5 e também reforça a economia do negócio, ao mesmo tempo que satisfaz a demanda de curto prazo do Departamento de Defesa”, disse ele. “Acho que dessa forma você tem uma série de círculos concêntricos sobrepostos simultaneamente que reforçam o negócio, que reforçam o cliente e que, você sabe, reforçam o amadurecimento da tecnologia.”
No mês passado, a Hermeus voou uma versão de demonstração de sua tecnologia que era do tamanho de um caça F-16. A startup disse que pretende fazer com que a próxima iteração dessa aeronave se torne supersônica. Uma terceira aeronave também está em obras, disse Piplica.
Essa abordagem de prototipagem rápida é difícil de encontrar na aviação, disse Piplica. Ele aponta a SpaceX como o padrão da indústria por estar disposta a construir, testar, falhar, aprender e repetir até encontrar o veículo certo. É por isso que o desafio mais difícil que a Hermeus enfrenta é cultivar ou desenvolver talentos, disse Piplica.
“Não há nenhum lugar no mundo onde as empresas construam novas aeronaves em grande escala anualmente, em branco ou não”, disse ele. “As pessoas costumavam fazer isso, mas estão todas mortas, o que significa que você tem que fazer essas pessoas de uma forma ou de outra.”
A nova rodada de financiamento também ajudará a Hermeus a continuar a aumentar o seu quadro de funcionários, que já se aproxima dos 300 funcionários.
A Hermeus já teve dois voos de teste bem-sucedidos (no ano passado voou um demonstrador que era três vezes menor). Mas Piplica enfatizou a necessidade de Hermeus estar preparado para algum tipo de fracasso – o que, mais uma vez, ele vê como parte do processo rápido de prototipagem.
“O desafio é como escolher o tipo certo de parcela de risco para assumir e aplicar seu capital ao longo do tempo”, disse ele. “Tipo, sim, poderíamos derrubar um avião, e espero que isso aconteça em algum momento do nosso programa de desenvolvimento. Estamos preparados para fazer isso com muita segurança. Mas é também por isso que construir mais aeronaves é super importante. Se você não construir muito, levará muito mais tempo, porque você vai fazer coisas de bebê. Você sabe, nós nos perguntamos por que levamos 20, 25 anos para desenvolver uma nova aeronave?”
