Os suéteres de caxemira estão por toda parte hoje em dia, muitas vezes a preços inacreditavelmente baixos. O apelo é óbvio: se você já usou caxemira, sabe que é macio, leve e quente – uma fibra impressionante da qual é difícil abandonar. Infelizmente, esses preços de pechincha geralmente vêm com uma pegadinha.
A caxemira vem do subpêlo fino de um punhado de raças de cabras. Normalmente, uma cabra é tosquiada duas vezes por ano, produzindo apenas 113 a 170 gramas de caxemira anualmente. Isso não é muita oferta para um mercado em crescimento.
“Os produtores de matérias-primas estão sob muito estresse”, disse Sim Gulati, cofundador e CEO da Everbloom, ao TechCrunch. “O que estamos vendo agora, especialmente com o advento dos suéteres de caxemira de US$ 50, é que eles estão sendo tosquiados com muito mais frequência. A qualidade da fibra não é tão boa e está criando práticas de pastoreio insustentáveis.”
Em vez de tentar mudar as práticas de pastoreio ou convencer os consumidores a comprar apenas caxemira de alta qualidade, Gulati e a sua equipa na Everbloom tiveram uma ideia diferente. A startup, que arrecadou mais de US$ 8 milhões de investidores, incluindo Hoxton Ventures e SOSV, decidiu criar um material reciclado que é quase indistinguível do material real.
Para fazer isso, Everbloom criou uma IA de ciência de materiais chamada Braid.AI. O modelo pode ajustar vários parâmetros para criar fibras com qualidades diferentes. A caxemira é um dos alvos, mas também o são outros materiais amplamente utilizados na indústria têxtil.
Basicamente, o processo da Everbloom é o mesmo, independentemente do produto final. Para fabricar o seu material, a empresa recolhe atualmente resíduos de toda a cadeia de abastecimento de fibras, incluindo quintas e fábricas de caxemira e lã, bem como fornecedores de colchas. No futuro, pretende expandir-se para outras fontes de resíduos, incluindo penas da indústria avícola. Esses fluxos de resíduos têm uma coisa em comum: são todos feitos de queratina, a proteína chave que sustenta o processo da Everbloom.
A empresa então corta os resíduos no tamanho certo e os combina com compostos proprietários. A mistura é prensada em uma extrusora de plástico (que molda o material forçando-o através de uma matriz), e os pellets que saem pela outra extremidade são alimentados em máquinas de fiar normalmente utilizadas para produzir fibra de poliéster. “Esse equipamento é utilizado por 80% do mercado têxtil”, disse Gulati. “Você tem que ser um substituto.”
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Para transformar resíduos em novas fibras, todas as reações químicas necessárias ocorrem nessas duas máquinas. Everbloom pode criar fibras que replicam tudo, desde poliéster até caxemira, usando sua IA para ajustar a formulação e como as duas máquinas a processam.
A startup disse que toda fibra que produz deve ser biodegradável, até mesmo a substituição do poliéster.
“Todos os componentes que utilizamos são biodegradáveis”, disse Gulati, acrescentando que a sua empresa está actualmente a submeter os seus produtos a testes acelerados para comprovar a hipótese. E como a Everbloom utiliza resíduos, o impacto ambiental será dramaticamente menor, disse ele.
Além disso, também deveria ser mais barato. “Queremos que seja mais viável economicamente para marcas e consumidores”, disse Gulati. “Não acredito num ‘prêmio sustentável’” – a ideia de que produtos ecológicos deveriam custar mais. “Para que um material tenha sucesso – tanto na cadeia de abastecimento (e para) o consumidor – é necessário que haja um benefício do produto e um benefício económico para todos os que tocam no produto. É isso que pretendemos.”
