Uma investigação pioneira sobre o impacto da restrição do acesso das crianças às redes sociais no Reino Unido foi anunciada num momento em que políticos de todo o mundo consideram tomar medidas sobre a questão.
Em dezembro, a Austrália tornou-se o primeiro país a proibir os menores de 16 anos nas redes sociais, com governos de outros países – incluindo o Reino Unido – sob pressão para fazer o mesmo.
No entanto, embora os especialistas afirmem que há evidências de que alguns aspectos das redes sociais são prejudiciais para a maioria das crianças, não houve nenhum estudo experimental em grande escala que explorasse o efeito da limitação do tempo gasto nas redes sociais nas crianças saudáveis como população.
“Este estudo é o primeiro no mundo a tentar analisar essa questão”, disse a professora Amy Orben, da Universidade de Cambridge, que é co-líder do novo estudo.
Orben e seus colegas planejam estudar cerca de 4.000 crianças em 30 escolas secundárias em Bradford, West Yorkshire, com foco em alunos do 8º, 9º e 10º anos.
Todos os participantes serão solicitados a preencher um questionário inicial sobre áreas como saúde mental, sono e amizades, e a baixar o aplicativo de pesquisa em seu dispositivo principal.
Cada grupo anual em cada escola será então atribuído aleatoriamente a uma de duas condições: ou o aplicativo simplesmente registrará o uso das mídias sociais pelos alunos ou o aplicativo restringirá o uso das mídias sociais pelos alunos, limitando seu acesso aos aplicativos TikTok, Instagram, Facebook, X, LinkedIn, Reddit, YouTube e Snapchat a uma hora por dia, além de impor um toque de recolher das 21h às 7h.
Crucialmente, diz a equipe, todos os alunos de um determinado ano de uma escola experimentarão a mesma intervenção.
“Sabemos que se retirarmos as redes sociais de um adolescente, isso poderá ter um impacto muito diferente do que se retirarmos as redes sociais de todo o seu grupo de amigos durante um determinado período de tempo”, disse Orben.
O acesso a aplicativos de mensagens, incluindo o WhatsApp, não será restrito, afirma a equipe, pois são importantes para a comunicação familiar.
Após seis semanas, os alunos preencherão outro questionário. Após um período piloto inicial que começa em abril, a equipe planeja iniciar o estudo em outubro, com os primeiros resultados esperados no verão de 2027.
Os membros da Câmara dos Lordes estão se preparando para votar uma emenda apresentada por John Nash ao projeto de lei sobre o bem-estar e as escolas das crianças, que introduziria uma proibição total de crianças usarem as redes sociais.
A alteração tem o apoio de alguns pares trabalhistas e, se for aprovada na Câmara dos Lordes, será debatida na Câmara dos Comuns, onde 61 deputados trabalhistas escreveram recentemente uma carta ao primeiro-ministro instando-o a impor uma proibição.
Liz Kendall, secretária de tecnologia, garantiu aos deputados na terça-feira que a consulta do governo sobre o assunto levaria apenas alguns meses e que o governo teria uma posição firme até o verão.
No entanto, Nash insistiu que iria avançar com a sua tentativa de legislar imediatamente para uma proibição, dizendo na terça-feira: “O tempo para atrasos e procrastinação acabou. Sem uma ação rápida para aumentar o limite de idade das redes sociais para 16 anos, corremos o risco de uma catástrofe social.
“É por isso que exorto todos os colegas a votarem a favor da minha alteração, que tem o apoio de pares de todos os principais partidos, para acabar com os danos desastrosos que estão a ser causados aos nossos jovens pelas redes sociais e para lhes devolver a infância.”
Embora os investigadores observem que o estudo, denominado ensaio IRL, tem limitações – por exemplo, os estudantes podem usar dispositivos que pertencem a outras pessoas ou podem optar por não participar – eles esperam que os resultados esclareçam o efeito da restrição do uso das redes sociais pelos adolescentes.
“Os níveis de ansiedade dos participantes são o nosso principal resultado, e também estamos interessados na depressão”, disse o Dr. Dan Lewer, que lidera o Bradford Center for Health Data Science e é co-líder do estudo, acrescentando que os investigadores também explorariam os mecanismos do impacto, observando que aplicações foram utilizadas e quando, bem como os padrões de sono dos participantes, experiências de bullying, tempo passado com amigos e familiares, e como se compararam com outros jovens.
O julgamento é independente do anúncio do governo do Reino Unido de uma consulta sobre a proibição de menores de 16 anos nas redes sociais, disse Orben, acrescentando que os resultados podem ser valiosos para outros países que debatem a questão.
“A decisão que os formuladores de políticas precisam tomar depende deles”, disse ela. “Na verdade, estamos apenas entregando as evidências da melhor qualidade possível nos prazos disponíveis.”
