Ouça este artigo
Estimativa de 4 minutos
A versão em áudio deste artigo é gerada por tecnologia baseada em IA. Podem ocorrer erros de pronúncia. Estamos trabalhando com nossos parceiros para revisar e melhorar continuamente os resultados.
OUÇA | Entrevista completa com Brad Cenko da NASA:
Como acontece6:12Este satélite está caindo em direção a uma morte violenta, então os cientistas traçaram um plano para dar-lhe um pequeno empurrão
Os cientistas concluíram um plano para impedir que um poderoso satélite se aproximasse da sua morte prematura.
O Observatório Neil Gehrels Swift da NASA, que estuda explosões de raios gama, está caindo em direção à Terra mais rapidamente do que o previsto. Era para durar até 2030, mas no ritmo que está acontecendo, espera-se que queime na atmosfera do nosso planeta até o final do ano.
Assim, a NASA associou-se à empresa comercial Katalyst Space para projetar uma espaçonave robótica para empurrar o Swift de volta a uma órbita mais alta, potencialmente prolongando sua vida útil em uma ou duas décadas.
Brad Cenko, principal investigador do Swift, diz que a NASA normalmente desenvolveria uma missão desta escala meticulosamente ao longo de décadas. Mas o tempo está se esgotando para Swift, então esse plano foi elaborado em cerca de um ano e meio.
“Isso é fazer algo muito diferente do que a NASA está acostumada a fazer”, disse Cenko ao apresentador do As It Happens, Nil Köksal. “Portanto, há uma chance real de que não tenha sucesso.”
Um avião, um foguete e 3 braços robóticos
A NASA percebeu pela primeira vez no início de 2025 que o Swift estava sendo puxado em direção à órbita da Terra muito mais rapidamente do que o planejado devido a um aumento inesperado na atividade solar.
É a mesma explosão de atividade que trouxe maior visibilidade da aurora boreal.
“Isso é lindo, mas cada vez que isso acontece, para mim, eu me encolho porque significa que nosso satélite está caindo mais rápido”, disse Cenko.
Quando o Swift foi lançado pela primeira vez em 2004, ele disse que estava a 600 quilômetros acima do nível do mar. Hoje são cerca de 360.
Engenheiros da Katalyst Space Technologies em Flagstaff, Arizona, trabalham na espaçonave de manutenção robótica LINK. (Scott Wiessinger/NASA)
Então a NASA contratou a Katalyst, com sede em Arkansas, para construir algo que pudesse chegar a Swift a tempo de salvá-lo.
O resultado é o LINK, uma espaçonave robótica construída para interagir com o Swift. Foi um desafio particular, já que o Swift nunca foi projetado para manutenção no espaço.
O LINK está aninhado dentro de um foguete, chamado Pegasus XL, que está afixado na barriga de um avião L-1011 modificado, chamado Stargazer.
No final deste mês, o Stargazer decolará do Atol de Kwajalein, parte da República das Ilhas Marshall, no sul do Oceano Pacífico. Se tudo correr conforme o planejado, o avião lançará o foguete, que será lançado na atmosfera e interceptará o satélite.
O LINK irá então agarrar Swift usando as garras semelhantes a lagostas em seus três braços robóticos e dar um empurrão no satélite, disse Cenko.
A previsão é que tudo dure cerca de dois meses.
O futuro da manutenção no espaço
Se a missão Swift Boost funcionar, será um “marco importante” para o crescente campo de manutenção, montagem e fabricação no espaço, diz Mason Peck, professor de engenharia mecânica e aeroespacial na Universidade Cornell de Nova York.
“Hoje estamos falando sobre elevar uma órbita. Amanhã poderá ser reabastecer, substituir componentes defeituosos, montar grandes telescópios ou apoiar infraestrutura comercial (entre a Terra e a Lua)”, disse Peck por e-mail.
“Demonstrações como esta ajudarão a estabelecer a experiência operacional e a confiança que tornarão rotineiras essas futuras capacidades”.
O Stargazer da Northrop Grumman, uma aeronave L-1011 modificada, lançará o foguete que abriga o LINK. (Jeanette Kazmierczak/NASA)
Peck, que anteriormente atuou como tecnólogo-chefe da NASA, vê isso como parte da estratégia de longo prazo da agência “para mudar a forma como operamos no espaço, em vez de apenas construir a próxima espaçonave”.
“Prolongar a vida de um observatório existente em vez de substituí-lo é exatamente esse tipo de capacidade”, disse ele. “Isso reduz custos, preserva ativos científicos valiosos e cria uma abordagem mais sustentável para operar na órbita da Terra.”
Cenko diz que odiaria perder o acesso ao Swift tão cedo.
O satélite astrofísico, diz ele, é único em sua capacidade de monitorar uma área muito grande do céu a qualquer momento e manobrar rapidamente para mudar seu foco.
“Quando algo interessante acontece no cosmos – seja uma estrela que explodiu, um buraco negro supermassivo que está engolindo uma estrela, (ou) um novo cometa que por acaso foi descoberto em nosso sistema solar – Swift é realmente a primeira linha de defesa da NASA para destruir rapidamente e apontar telescópios muito sensíveis para estudar esses objetos”, disse ele.
Mas mesmo que a missão seja um fracasso, diz ele, o esforço valerá a pena.
“Estamos aprendendo maneiras de fazer as coisas mais rápido do que éramos capazes de fazê-las antes”, disse Cenko. “Acho que seremos capazes de levar essas lições adiante, independentemente de o impulso ser bem-sucedido”.