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O espaço é um ambiente hostil: é um vácuo com temperaturas congelantes, radiação ultravioleta superelevada e, claro, quase nenhum oxigênio.
Mas pesquisadores japoneses encontraram um tipo de musgo que não se importa muito com isso.
Num novo estudo publicado na quinta-feira, os investigadores enviaram um tipo de musgo chamado Physcomitrium patens para a Estação Espacial Internacional (ISS). Este musgo não conseguiu viver nos confins confortáveis da estação, mais ou menos parecidos com a Terra, mas foi colocado do lado de fora, na dureza do espaço, por nove meses.
Os pesquisadores testaram três estágios diferentes do musgo: protenemata, (musgo juvenil); células de cria (células-tronco especializadas); e esporófitos (estruturas reprodutivas que envolvem os esporos).
Nem todas as etapas sobreviveram.
As amostras do musgo Physcomitrium patens foram anexadas à Estação Espacial Internacional em uma unidade contêiner. (Tomomichi Fujita)
Quando se tratava do musgo juvenil, ele era incapaz de sobreviver à alta radiação ultravioleta (UV) ou às flutuações extremas de temperatura.
As células de cria tiveram uma taxa melhor, sobrevivendo às temperaturas congelantes por 30 dias, enquanto 80% dos esporófitos sobreviveram.
“A pesquisa deste artigo provou que eles podem sobreviver a uma exposição de pelo menos nove meses sem crescer”, disse o pesquisador principal Tomomichi Fujita, que também é professor na Universidade de Hokkaido.
Mas o que é ainda melhor é que, quando foram devolvidos à Terra, cerca de 90% dos esporos conseguiram germinar e crescer em laboratório.
Os pesquisadores precisarão trabalhar mais para verificar se os esporos mudaram ou não enquanto estavam no espaço.
Plantas no espaço
Há uma longa história de testes dos limites dos organismos multicelulares no espaço, especialmente das plantas.
As plantas já são cultivadas na estação espacial.
Mas por que se preocupar?
Os cientistas dizem que, se os humanos quiserem eventualmente viver na Lua ou mesmo em Marte, precisamos de descobrir como sobreviver, o que inclui cultivar alimentos para consumo. Mas poderia ser ainda mais.
“Acho que (as plantas seriam) bastante críticas, não apenas para a nutrição, mas também para a saúde mental”, disse Catherine Neish, professora associada do departamento de ciências da terra na Western University em Londres, Ontário.
“Ver coisas verdes crescendo, comer produtos frescos, quero dizer, acho que isso seria um grande fator para a saúde mental de um astronauta.”
Neish esteve envolvido em um experimento em 2024 com a então estudante de graduação Nima Abbaszadeh que examinou o cultivo de plantas no regolito lunar (que é um material rochoso) e no regolito marciano. Como o regolito não contém elementos orgânicos, eles tiveram que adicionar fertilizante a ele.
Funcionou – na maior parte.
“Fiquei surpresa que alguma coisa tenha crescido”, disse ela. “O solo de Marte não funcionou, mas o lunar – tínhamos dois solos lunares, um representando as planícies de lava, o mar, e outro representando as terras altas – e sim, fez um bom trabalho crescendo em ambos.”
Para Fujita, a ideia de usar musgo, especificamente Physcomitrium patens, veio da robustez da planta.
Esta imagem mostra esporos de musgo germinados após exposição ao espaço. (Dr. Chang-hyun Maeng e Maika Kobayashi)
Mas como é que os esporos sobreviveram às condições extremas do espaço?
Os pesquisadores acreditam que a estrutura que envolve o esporo atua como uma camada protetora, absorvendo a radiação UV. Eles também sugerem que talvez isso camada cobre o esporo interno para evitar qualquer dano.
Essa proteção também pode ser a forma como este grupo de musgos resistentes, chamados briófitas, pode ter passado de uma planta aquática para terrestre há cerca de 500 milhões de anos.
Fujita diz que espera que as descobertas ajudem a criar ecossistemas na Lua e em Marte.
“Espero que nossa pesquisa sobre musgos sirva como ponto de partida”, disse ele.
