J.Os jornalistas costumam usar o termo “reportagem de couro de sapato” para se referir ao trabalho braçal que envolve a cobertura de certas histórias. À medida que o foco da indústria tecnológica mudou das realidades baseadas em ecrãs para o mundo físico dos colossais centros de dados de IA e dos danos das redes sociais, o calçado confortável tornou-se mais essencial para o trabalho de um repórter de tecnologia.
No início desta semana, publicámos a mais recente investigação do Guardian sobre os centros de dados e as infraestruturas energéticas que sustentam a IA – revelando que um complexo de IA de 8,2 mil milhões de libras na Escócia rural deturpou os seus planos de ser alimentado inteiramente por energias renováveis no local. “As nossas reportagens mostram que não se pode simplesmente agitar uma varinha mágica e fazer aparecer um centro de dados”, afirma Aisha Down, que cobre IA para o Guardian e foi à Escócia para investigar a história. “Existem muitas restrições físicas enormes e verificações da realidade. Essas coisas físicas e tangíveis são o que faz ou afunda o boom da IA.”
Grande parte destes relatórios envolve interrogar a realidade de todas estas coisas tangíveis – se as propostas de infra-estruturas dos gigantes tecnológicos são realistas ou não, se os próprios centros de dados são viáveis, se os compromissos energéticos e hídricos são genuínos, se a prometida criação de emprego é real e, acima de tudo, o que isso significa para as pessoas reais na vida real.
A investigação do datacenter publicada esta semana ilustra a crescente intersecção de reportagens tecnológicas com histórias de energia e ambientais. Envolveu Aisha a percorrer Lanarkshire até locais onde poderiam ser construídos centros de dados e infra-estruturas energéticas, conversando com residentes locais, examinando registos públicos e obtendo documentos internos. Seguiu-se a uma investigação semelhante no início deste ano, na qual ela examinou um local de quatro acres nos arredores de Londres que deverá abrigar um reluzente complexo de supercomputadores de IA – apenas para descobrir que ainda estava sendo usado como andaime.
E, sim, ambas as histórias envolveram muitas “reportagens de couro” – embora, tecnicamente, Aisha não estivesse usando sapatos com sola de couro: “Eu uso sapatilhas muito leves com sola de borracha e uma faixa que as torna boas para caminhar.
Dan Milmo, nosso editor de tecnologia global (que geralmente usa botas chukka com sola de borracha), publicou um artigo sobre o número de grandes projetos de datacenters em todo o mundo que estão sendo contestados ou cancelados. “Lembro-me de visitar um local no País de Gales que era o mais bem organizado e financiado possível, e ainda tive a noção de como é difícil para as empresas de tecnologia realizar estes grandes projetos de infraestrutura”, diz ele.
As verificações da realidade física da IA incluem a capacidade das redes eléctricas locais, a disponibilidade de chips e outros componentes, bem como o impacto nas pegadas de carbono e nos objectivos de sustentabilidade das empresas tecnológicas. “O boom da IA mudou radicalmente a presença física de todas essas empresas de tecnologia no mundo físico”, diz Blake Montgomery, editor de tecnologia do Guardian nos EUA (que usa um par de sapatos com sola de couro). “Esses datacenters de IA são algumas das estruturas mais massivas e complexas que a humanidade criou. Portanto, agora também estamos reportando sobre a infraestrutura física e os lugares reais que existem, não apenas sobre os cenários digitais na era dos relatórios de tecnologia mais focados nas mídias sociais.”
A enorme escala destes desenvolvimentos é apenas um aspecto da fisicalidade que os jornalistas de tecnologia enfrentam hoje. Outra é o ataque sensorial. No mês passado, Aisha visitou Slough, sede do maior parque de datacenters da Europa, para experimentar o efeito de ilha de calor sufocante – com algumas pesquisas sugerindo que as temperaturas nas imediações dos datacenters podem aumentar em média 2ºC e até 9ºC. “Estava muito quente e havia um gemido audível. Se você estivesse dormindo ou trabalhando por perto todos os dias, acho que isso o desgastaria.”
Robert Booth, nosso editor de tecnologia no Reino Unido, experimentou volumes ainda maiores ao reportar sobre datacenters gigantescos em Santa Clara, no Vale do Silício. “Eles chamam esses datacenters de gritadores porque fazem mais barulho do que uma aeronave decolando”, diz ele. “Tive que proteger meus ouvidos e, mesmo assim, ainda fiquei com zumbido nos ouvidos.”
O data center Stargate AI em construção em Abilene, Texas Fotografia: Bloomberg/Getty Images
Ele diz que reportagens sobre couro de sapato são essenciais para cobrir a revolução da IA. “Só é realmente possível sair e relatar o ritmo da mudança, as tensões que ela cria, como afeta as pessoas. Também fui a clubes infantis para ver como as crianças estão lidando com a IA. É uma parte muito importante do trabalho garantir que estamos reportando de algum lugar e não do éter digital”, diz ele. “Mas, bem, não precisei alterar meu calçado.”
Blake se lembra de ter enviado a repórter de tecnologia Dara Kerr ao deserto de Nevada, lar de um dos maiores complexos de datacenter do mundo, para este artigo visualmente impressionante sobre seu impacto. “Ela basicamente foi expulsa pela segurança”, diz ele. (Não se sabe que calçado Dara usava na época.)
As tensões locais e as reações adversas contra os datacenters são uma grande parte da história tecnológica atual. Na semana passada, publicámos uma entrevista com Erin Brockovich sobre o seu trabalho ajudando as muitas comunidades afetadas pelo impacto dos datacenters nos recursos energéticos e hídricos.
“Os protestos contra os datacenters estão se tornando uma espécie de manifestação da preocupação dos eleitores e do público com a tecnologia e a IA em geral”, diz Dan. “É muito difícil para as pessoas protestarem contra a tecnologia ou tornarem tangíveis os seus sentimentos sobre coisas que são transmitidas pela Internet. Mas embora seja difícil protestar contra o ChatGPT e o que isso significa para as perspectivas de emprego dos seus filhos universitários, é mais fácil protestar contra a infra-estrutura que facilita a sua existência e como essa infra-estrutura funciona.”
Dan observa que esses pontos críticos do mundo real fazem parte de uma mudança maior no cenário tecnológico. “Quando comecei a cobrir esta indústria em 2021, estava claro que estas empresas gigantes tinham tanto dinheiro que iriam tornar-se maiores e mais poderosas e que os impactos na vida real simplesmente aumentariam. E inevitavelmente os meus relatórios têm-se centrado cada vez mais sobre esses impactos e as consequências de os governos permitirem que estas empresas cresçam sem regulamentação.”
Ele aponta pontos de viragem importantes, como o inquérito sobre a morte de Molly Russell, uma adolescente londrina que morreu devido a um ato de automutilação em 2017, depois de o lado negro da vida online a ter dominado. Nos EUA, os repórteres de tecnologia também têm participado em audiências judiciais sobre os danos físicos e emocionais das redes sociais, com mais casos no horizonte sobre a dependência das plataformas. Entretanto, o Reino Unido anunciou a proibição das redes sociais para menores de 16 anos, na sequência de uma proibição introduzida na Austrália no ano passado.
No mês passado, Dan foi ao oeste de Londres para entrevistar crianças e adolescentes sobre a proibição das redes sociais para menores de 16 anos no Reino Unido. “Fiquei impressionado ao ver como não tinha ouvido o suficiente dessas vozes e, pessoalmente, não tinha escrito o suficiente sobre o que essas crianças pensavam e quão importante era a sua perspectiva”, diz ele.
Está muito longe dos primórdios das mídias sociais, quando muitos repórteres de tecnologia tinham a tarefa de percorrer suas telas e baixar aplicativos para detectar as últimas tendências das mídias sociais ou novidades na Internet.
“Talvez porque a irrealidade se tornou tão difundida, a realidade se tornou muito mais interessante para as pessoas”, sugere Aisha. “Uma criança se machucou por causa de seu feed de mídia social? Quão quente está perto de um datacenter? As pessoas agora estão mais interessadas nesse tipo de história.”