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OUÇA | Entrevista completa com o cientista Alexander Bentley:
Como acontece5:55Uma nova espécie de aranha parece imitar um fungo para sobreviver
Quando Alexander Bentley cutucou uma massa coberta pelo que parecia ser um fungo parasita mortal durante uma excursão em grupo em agosto de 2025, ele ficou chocado ao ver que a aranha abaixo dela ainda estava viva.
O herpetologista, radicado no Equador, costuma conduzir passeios em grupo por um trecho da floresta amazônica e conhece bem os cordyceps, os fungos parasitas apresentados na franquia pós-apocalíptica The Last of Us.
Conhecido como “fungo zumbi”, ele cresce dentro de insetos e aracnídeos e depois manipula o hospedeiro para dispersar seus esporos “de uma forma que faz a vítima se comportar como um zumbi”, segundo a Biblioteca Nacional de Medicina.
Esta aranha desenvolveu duas estruturas semelhantes a gavinhas, conhecidas como tubérculos, na parte posterior do abdômen, em amarelo e branco – geralmente um sinal de que o cordyceps matou com sucesso seu hospedeiro.
“Eu estava convencido de que era um cordyceps”, disse Bentley ao apresentador do As It Happens, Nil Köksal. “Achei que fosse a aranha infectada com o fungo que de alguma forma havia sobrevivido a todo o processo de infecção e ainda estava viva”.
Acabou sendo uma espécie completamente nova de aracnídeo que parece imitar fungos como o cordyceps, possivelmente para atrair presas ou afastar predadores. As descobertas foram publicadas na Zootaxa.
Os cientistas estão comemorando a descoberta, mas nem todos estão convencidos de que a estranha aparência da aranha seja evidência suficiente para dizer que ela está imitando o fungo.
Uma nova espécie de aranha
Quando Bentley viu a aranha mostrando sinais de vida, ele recorreu à iNaturalist, uma plataforma de ciência cidadã, para obter respostas.
Os usuários levantaram a hipótese de que a aranha imitava um tipo de fungo parasita conhecido como gibélula, que faz parte da família Cordycipitaceae.
“Outros especialistas responderam rapidamente que este é um organismo incrível. Não está infectado. Não há fungo envolvido”, disse Bentley. “Esta é a aranha e é quase definitivamente uma espécie nova para a ciência.”
Bentley recorreu ao seu colega, co-autor do estudo David Ricardo Díaz-Guevara, para ajudar a confirmar a identificação.
Díaz-Guevara viajou de Quito, Peru, para iniciar observações e análises ao lado de Bentley.
“Determinar se se tratava de uma nova espécie exigiu um trabalho meticuloso e detalhado sobre a morfologia da aranha”, disse Díaz-Guevara, curador de aracnídeos do Instituto Nacional de Biodiversidade do Equador, especializado neste género de aranhas.
Depois de comparar as características da aranha com a literatura existente das outras sete espécies do gênero, Díaz-Guevara confirmou que se tratava de uma nova espécie de aranha agora conhecida como Taczanowska waska.
“Estávamos muito entusiasmados”, disse Bentley.
A micologista Monika Fischer, da Universidade da Colúmbia Britânica, diz que a descoberta é diferente de tudo que ela já viu antes e mostra o valor de plataformas como o iNaturalist.
“Adoro ver a ciência cidadã tendo um impacto”, disse Fischer, que não esteve envolvido na pesquisa, por e-mail.
Por que parece um fungo?
Bentley diz que existem duas teorias sobre por que a aranha pode imitar o fungo.
A primeira é uma resposta agressiva. O gênero de aranhas Taczanowska normalmente não captura seus alimentos com teias. Em vez disso, eles usam suas duas garras alargadas que ficam de cada lado dos membros anteriores. Ao usar fungos como cobertura, a presa pode não perceber que está sendo caçada enquanto a aranha espera para atacar.
Ou pode ser um mecanismo de defesa, para que predadores como os pássaros evitem consumi-los.
A aranha Taczanowska waska é uma nova espécie do gênero Taczanowska. (Enviado por David Ricardo Díaz-Guevara)
É possível que a aparência da aranha não seja uma forma de camuflagem, diz Andrew Swafford, professor associado de biologia no Middlebury College, em Vermont.
“Não vi muitas evidências convincentes de que as elaborações no abdômen sirvam como uma forma de camuflagem ou mimetismo, a não ser que pareçam semelhantes aos caules do cordyceps para nós, humanos”, disse Swafford, que não fez parte da pesquisa.
“Até que mais pesquisas sejam feitas, é possível que essas elaborações possam ser usadas para qualquer coisa ou para nada.”
Se for o que parece ser, Swafford diz que seria o primeiro caso de uma aranha ou inseto imitando cordyceps em estágio avançado que ele conhece.
Seja como for, Bentley diz que esta descoberta, de longe, está no topo de sua lista de coisas que ele encontrou na floresta tropical.
“Vimos muitas coisas malucas e descobrimos várias outras espécies”, disse ele. “Mas esta é de longe a coisa mais rara, mais louca e única que já vi na minha vida.”
