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OUÇA | Entrevista completa com o matemático Antoine Petit:
Como acontece4:51Acredita-se que esses enormes planetas ‘super-puff’ sejam mais leves que o algodão doce
A cerca de 1.113 anos-luz de distância da Terra, em órbita em torno de uma única estrela, existem dois planetas que parecem ser do tamanho de Júpiter, mas têm a densidade de algodão doce.
Esses exoplanetas recém-descobertos são conhecidos como “super-puffs” – planetas raros caracterizados por sua densidade extremamente baixa.
O astrofísico da Universidade de Oxford, George Dransfield, autor principal de um estudo que descreve essas baforadas, diz que elas são “comparáveis a uma bela gota de espuma de barbear, recém-saída da lata”.
Então, como uma bolha espacial inchada se torna um planeta 1.000 vezes maior que a Terra?
“Ainda não temos a resposta”, disse o co-autor Antoine Petit, matemático do Centre National de la Recherche Scientifique da França, ao apresentador do As It Happens, Nil Koksal.
“Há muito trabalho teórico que precisa ser feito para tentar entender como esses planetas poderiam continuar sendo tão grandes”.
As descobertas foram publicadas quinta-feira no Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
O que é um super-puff?
Acredita-se que os super-puffs sejam bastante raros no cosmos. A contagem de planetas fora do nosso sistema solar da NASA é atualmente de quase 6.300 confirmados, e menos de 40 são super-puffs.
“Acho que o facto de existirem duas em torno da mesma estrela torna esta descoberta particularmente convincente,” disse Lisa Dang, astrofísica da Universidade de Waterloo, no Ontário.
Eles também são um mistério. Planetas com muita massa tendem a ser mais densos, não necessariamente maiores.
“Essencialmente, quanto mais massa eles ganham, mais gravidade eles têm para contrair o planeta”, disse Dang, que não está envolvido no estudo.
“Esses planetas super-puffs são emocionantes, porque provavelmente significa que deve haver algum tipo de mecanismo interno para inflá-los”.
Esta ilustração mostra dois planetas super-puff recém-descobertos, TOI-791 b e TOI-791 c, em comparação com planetas do nosso sistema solar. (Daniel Rutter/NASA)
Existem duas teorias principais sobre o que permite a existência destes puffballs gigantes, diz Nicolas Cowan, professor de física e ciências planetárias na Universidade McGill em Montreal – ou são muito jovens ou são muito quentes.
“Eles são uma bola de gás, e o gás é compressível. E então o que determina o tamanho do planeta tem muito a ver com a sua temperatura, basicamente”, disse Cowan, que não esteve envolvido na descoberta.
“Portanto, você pode ter um planeta feito da mesma matéria que Júpiter, e se você tornar seu interior mais quente, então o planeta inteiro ficará mais inchado e maior, ou vice-versa.”
Os jovens super-puffs, diz ele, “literalmente não tiveram tempo suficiente para que suas entranhas esfriem e se comprimam”.
Os mais antigos, por sua vez, podem ter uma fonte constante de calor, possivelmente proveniente de um processo denominado aquecimento das marés, o atrito gerado a partir de suas interações gravitacionais com outros corpos celestes.
Mas se estes novos planetas forem tão grandes como parecem ser, Cowan diz que irão derrubar quaisquer modelos teóricos que os cientistas tenham para explicar como as super-baforadas se formam e arrefecem.
“Ser tão inchado quando você é tão grande é difícil”, disse ele.
Potencialmente o mais inchado dos puffs
Detectados pelo satélite Tess da NASA ao longo da última década, estes dois novos planetas orbitam uma estrela na constelação meridional de Volans, conhecida como o peixe voador.
Os investigadores suspeitam que sejam feitos de hidrogénio e hélio, embora sejam necessárias observações de acompanhamento do Telescópio Espacial Webb da NASA para confirmar a sua composição química.
Segundo a NASA, um deles tem quase o mesmo tamanho de Júpiter, o maior planeta do nosso sistema solar, mas contém apenas três por cento da massa de Júpiter. O outro é ainda maior que Júpiter, mas contém apenas 5,9% da massa de Júpiter.
Petit diz que eles são planetas irmãos, presos em um longo padrão orbital que lhes permite puxar um ao outro, gravitacionalmente.
“Eles nasceram juntos e ainda moram juntos, sendo parecidos”, disse ele. “É bastante poético que eles tenham permanecido nesta configuração.”
Petit e os seus colegas calcularam a massa dos planetas medindo a sua atração gravitacional entre si, e dizem que serão necessárias mais pesquisas para confirmar os seus cálculos.
Cowen alertou que mais pesquisas poderiam refutar as conclusões do estudo sobre o tamanho e a massa dos planetas. Mas ele diz que espera – “pelo bem da ciência” – que eles sejam exatamente o que parecem.
“Vou nos ensinar algo realmente profundo sobre a evolução do planeta”, disse ele.