OUÇA | Entrevista completa com pesquisador Alexandra Childs:
Como acontece6:36Esses leões marinhos adultos não param de amamentar, e os cientistas não sabem por que
Alexandra Childs nunca se acostumou com a visão de leões marinhos adultos das Ilhas Galápagos amamentando alegremente nas tetas de suas mães.
“Você ficava surpreso toda vez que se deparava com isso”, disse Childs, candidato a doutorado em biologia comportamental e marinha na Universidade de Bielefeld, na Alemanha, ao apresentador do As It Happens, Nil Köksal.
“Você voltou para o computador e disse: ‘Preciso verificar a idade novamente. Tenho certeza de que é isso que está acontecendo?’ Isso nos surpreendeu.
Childs é o principal autor de um novo estudo que documenta a prevalência dos chamados leões marinhos “supersuckler” nas Galápagos, publicado no mês passado na revista American Naturalist.
Os investigadores descobriram que cerca de 11 por cento da população continuou a alimentar-se do leite materno até à idade adulta. Childs disse que seria como se os humanos continuassem amamentando até a adolescência e os 20 anos.
“Por quê? Não temos ideia”, disse Childs. “Não conseguimos entender por que as mães continuariam a permitir isso, porque é muita energia para dar a um filho que é capaz de caçar sozinho.”
Trens de amamentação
O estudo analisa dados de 20 anos de uma população de leões marinhos de Galápagos, cujo nome científico é Zalophus wollebaeki.
Os leões marinhos podem viver até cerca de 23 anos, disse Childs. A maioria dos Zalophus wollebaeki desmamou das mães entre as idades de 1,5 e 4,5 anos, pouco antes de atingirem a maturidade sexual, que é exatamente o que os pesquisadores esperariam.
O mesmo não acontece com os super-amamentadores.
“Esses caras estão indo muito além desse limite”, disse Childs.
Não está claro por que tantos leões marinhos de Galápagos adotam um comportamento de “superamamentação”. Em outras espécies de leões marinhos e em algumas focas, isso está relacionado à escassez de alimentos. (Alexandra Childs/Universidade de Bielefeld)
O indivíduo mais velho que observaram amamentando, disse ela, tinha 16 anos – embora isso pareça ser uma aberração, não a norma.
“Então é (como) alguém na casa dos 60 anos que ainda amamenta”, disse Childs.
Alguns deles, disse ela, transformaram isso em uma atividade em grupo, formando o que o New York Times apelidou de “trem de amamentação multigeracionais”.
“Vimos os três seguidos, com a mãe amamentando a mulher mais velha e o bebê amamentando a mãe”, disse Childs à CBC. “Então tivemos avó, mãe e bebê.”
Outros leões marinhos também fazem isso – mas não tanto
Andrew Trites, diretor da Unidade de Pesquisa de Mamíferos Marinhos da Universidade da Colúmbia Britânica, diz que esse tipo de comportamento foi observado em várias outras espécies de leões marinhos, e também em algumas focas, mas não nesta extensão.
“É muito mais extremo em Galápagos”, disse Trites, que não esteve envolvido na pesquisa, à CBC. “É um estudo realmente interessante.”
Os leões marinhos geralmente fazem isso quando não há comida de alta qualidade suficiente para todos, disse Trites, e a mãe quer garantir as chances de seus filhotes sobreviverem e se reproduzirem.
“É preciso muita energia para crescer, para se tornarem realmente grandes, e os filhotes precisam de muita energia”, disse ele. “Uma maneira de as mães garantirem que os filhotes crescerão o suficiente para se tornarem futuros criadores é continuar a fornecer-lhes leite”.
O estudo sugere que a supersucção pode ser um comportamento de ligação, mas são necessárias mais pesquisas para descobrir. (Alexandra Childs/Universidade de Bielefeld)
Mas o estudo das Galápagos observa que a superamamentação era mais frequente durante padrões climáticos que provocam baixas temperaturas da superfície do mar, o que está associado a maiores recursos alimentares. Por outro lado, ocorreu menos durante padrões climáticos associados a altas temperaturas.
“Na verdade, descobrimos que isso ocorre com mais frequência em boas condições, ou seja, quando há muita comida por perto”, disse Childs.
Embora inesperado, Childs diz que isso pode ocorrer porque não é muito difícil para a mãe fornecer leite adicional quando ela já tem bastante para comer.
Trites, no entanto, não está convencido. Existem muitos fatores que afetam o fornecimento de alimentos, disse ele.
Para descartar a escassez de nutrientes como causa, ele diz que é preciso olhar não apenas para a quantidade dos alimentos, mas também para a qualidade. Por exemplo, ele diz que os leões marinhos Steller sofreram declínios populacionais quando as suas dietas consistiam principalmente em peixes com baixo teor de gordura.
“A quantidade pode ser um pouco enganosa”, disse ele. “Se você é um mamífero magro, o que importa é gordura. Você precisa de muita gordura em sua dieta. E comer comida magra não vai fazer isso por você.”
O próprio estudo adverte que não é possível tirar conclusões apenas com base nos padrões climáticos.
Childs diz que existem algumas outras explicações possíveis para a propensão dos leões marinhos de Galápagos à supermamentação.
Poderia haver um benefício imunológico na supersucção que os cientistas simplesmente desconhecem, disse ela.
Ou, disse ela, poderia ser mais um comportamento social.
“É possível que seja um meio de expressar um relacionamento de longo prazo entre a mãe e a prole”, disse ela.
Mais pesquisas serão necessárias para ter certeza.
“Meu tempo na ilha acabou, infelizmente”, disse ela. “Mas esperamos que tenhamos algumas pessoas novas, corajosas e corajosas para ir lá e coletar dados para nós.”
