Uma importante empresa de relações públicas fundada pelo chefe de comunicações de Keir Starmer foi acusada de encomendar alterações nas páginas da Wikipédia para torná-las mais favoráveis aos clientes.
A Portland Communications, fundada por Tim Allan, tem sido associada às chamadas edições de chapéu preto, às vezes chamadas de “Wikilaundering”. Várias alterações foram feitas nas páginas da Wikipédia por uma rede de editores, supostamente controlada por um empreiteiro que trabalhava em nome de Portland.
De acordo com uma investigação do Bureau of Investigative Journalism (TBIJ), Portland terceirizou a edição da Wikipedia relacionada a alguns de seus clientes importantes, incluindo o estado do Catar.
O TBIJ disse ter evidências de supostas edições da Wikipédia feitas em nome de Portland entre 2016 e 2024. Entre 2016 e 2021, muitas foram feitas pela Web3 Consulting, administrada por um consultor supostamente usado por Portland para fazer edições.
Portland foi fundada por Allan, ex-conselheiro de Tony Blair, em 2001. Não há nenhuma sugestão de que Allan tenha ordenado pessoalmente quaisquer alterações ou estivesse ciente delas. Ele vendeu a maior parte de suas ações da empresa em 2012 e deixou Portland em 2019. Ele foi contatado para comentar.
Um porta-voz de Portland disse: “Portland não tem relacionamento com a empresa mencionada e tem uma política de estrita adesão às diretrizes em todas as plataformas de mídia social”.
Um funcionário de Portland disse: “Se alguém que trabalhou aqui no passado fez isso, foi um tolo. Com certeza ninguém faz isso hoje”.
O TBIJ disse que algumas das supostas edições foram projetadas para melhorar a imagem do Catar, enterrando referências a reportagens críticas antes da Copa do Mundo de 2022.
O intermediário teria removido sugestões de que um projeto filantrópico de bilhões de dólares vinculado a outro cliente de Portland não havia conseguido cumprir sua missão.
O TBIJ encontrou outras mudanças sutis, como relegar informações indesejáveis sobre clientes às descrições de seu trabalho filantrópico ou trocar referências de notícias críticas por artigos por algo mais positivo.
A defesa paga não divulgada na Wikipédia, também conhecida como edição “black hat”, viola os termos de uso estabelecidos pela Wikimedia Foundation, o órgão sem fins lucrativos que apoia a enciclopédia online.
A prática de instituições, estados e indivíduos aperfeiçoarem as suas páginas da Wikipédia para melhorar a sua imagem é desaprovada pela indústria de relações públicas.
As diretrizes sobre o uso de “artes obscuras” em relação à Wikipédia, escritas pelo Chartered Institute of Public Relations (CIPR), afirmam: “O engano intencional e as atividades anônimas ou incógnitas são violações dos códigos de conduta profissional”. O CIPR é uma associação voluntária baseada em membros na qual Portland não se inscreveu.
A ascensão dos chatbots e resumos de IA tornou as páginas da Wikipedia ainda mais influentes, já que muitas vezes são uma fonte para as ferramentas.
Portland tem um histórico de fazer edições na Wikipedia. Em 2012, foi constatado que foram feitas alterações em nome da empresa produtora de Stella Artois, retirando referências na Wikipédia a um apelido indesejado, “espancador de esposa”.
Na época, disse que as mudanças foram feitas abertamente e dentro das regras da Wikipédia.
No entanto, ex-funcionários disseram ao TBIJ que Portland começou a contratar edições da Wikipédia, com um deles dizendo aos seus repórteres: “Ninguém disse: ‘Deveríamos parar de fazer isso’. A questão era como poderíamos continuar fazendo isso sem sermos pegos.”
Várias de suas fontes afirmaram que Portland contratou um consultor web, Radek Kotlarek, cuja rede de contas fez alterações na Wikipédia. O TBIJ disse que sete fontes de Portland disseram que os serviços de Kotlarek foram usados.
Kotlarek foi contatado para comentar, mas não respondeu.
A investigação do TBIJ alegou ter identificado uma rede de 26 contas fazendo edições. Eles estavam vinculados à Web3 Consulting, empresa de Kotlarek. O TBIJ disse que embora suas fontes fossem confidenciais, foi capaz de corroborar suas informações usando o registro público das edições da Wikipédia.
Todas as contas desta rede que ainda estavam ativas em 2024 foram bloqueadas por editores voluntários da Wikipédia, que investigaram a sua atividade.
Seis ex-funcionários de Portland envolvidos em alguns trabalhos no Catar disseram que as edições da Wikipedia eram um pedido comum. Eles alegaram que Portland contratou subcontratados para direcionar páginas relacionadas ao histórico de direitos humanos do Catar, especialmente em torno da construção de estádios para a Copa do Mundo.
Algumas alterações foram realizadas por contas fora da rede Web3.
Outras empresas além de Portland também trabalharam em contas importantes, como as relações públicas do governo do Catar.
Allan tem enfrentado polêmica desde que se tornou diretor executivo de comunicações de Downing Street no início de setembro, como parte da tentativa de Starmer de redefinir todo o governo. Ele mantém uma participação financeira em outra empresa de relações públicas, a Strand Partners, mas disse que não aceitará dividendos nem se envolverá na administração da empresa enquanto estiver no governo. Ele também renunciou ao cargo de presidente ao ser nomeado para o número 10.
Ele também pressionou por mudanças radicais no acesso dos jornalistas políticos a Downing Street, incluindo o cancelamento de uma das duas reuniões diárias com o porta-voz oficial do primeiro-ministro.
Num e-mail no mês passado, Allan disse que as mudanças eram necessárias porque o panorama da mídia havia sido “totalmente transformado”, tornando os acordos existentes “inadequados ao propósito”. O grupo que representa os jornalistas políticos não foi consultado sobre o plano.
Os jornalistas alertaram que a mudança para conferências de imprensa ad hoc poderia restringir o acesso e o escrutínio.
