À medida que a hora dourada chega à fazenda de Avtar Dhillon em Abbotsford, BC, fileiras de delicadas flores roxas estão em plena floração.
Dentro de suas pétalas crescem fios vermelhos da especiaria mais cara do mundo – o açafrão.
“(É) meu sonho fazer algo diferente para Abbotsford”, diz Dhillon.
O trabalho amoroso do agricultor começou a florescer em 2021. Ele diz que foi o primeiro a cultivar a antiga especiaria em maior escala em BC – e apenas entre um punhado no país. Mas logo após sua primeira colheita bem-sucedida, Dhillon ficou com o coração partido.
As enchentes de BC em novembro daquele ano devastaram sua fazenda, deixando quase 250 mil crocus sativus, comumente conhecidos como bulbos de açafrão, sob águas turvas. Apesar da perda, Dhillon diz que continua comprometido em fazer de Abbotsford a capital do açafrão de BC
Quatro anos depois, o sonho floresce novamente. Dhillon expandiu a sua exploração de açafrão, está a trabalhar em novas tecnologias para tornar a colheita mais eficiente e até inspirou outros agricultores a cultivar e inovar com a especiaria, tanto em Abbotsford como em Alberta e Ontário.
“Estou entusiasmado”, diz Dhillon, caminhando no final de outubro pela sua plantação de 1,5 acres (0,6 hectares), que abriga mais de 500 mil bulbos de açafrão este ano.
A fazenda de Avtar Dhillon está repleta de flores de crocus sativus, que contêm o tempero mais caro do mundo. (Ethan Cairns/CBC)
Mas enquanto colhe cuidadosamente as flores para a colheita, Dhillon diz que ainda enfrenta um grande desafio: conseguir um seguro para a sua valiosa colheita. É uma segurança que ele espera ver em breve para si e para outros produtores.
“Eles (o governo provincial) não concordam comigo. Se alguma coisa acontecer novamente, não tenho seguro”, disse Dhillon. “Todo mundo não se sente confortável quando (não) tem seguro.”
Num comunicado, o Ministério da Agricultura afirmou que embora o seguro agrícola não esteja actualmente disponível para culturas emergentes como o açafrão, a cobertura pode ser considerada se as culturas puderem provar que são “comercialmente e agronomicamente viáveis” em BC com dados suficientes de produção e comercialização.
Arrancar os fios individuais de açafrão das flores é um processo trabalhoso. (Ethan Cairns/CBC)
Observou também que os produtores de culturas emergentes são elegíveis para participar no AgriStability, um programa que protege os agricultores de declínios de rendimento devido a fatores como mau tempo e condições de mercado.
O ministério disse que tem conhecimento de alguns agricultores que cultivam açafrão, mas disse que, tanto quanto sabe, nenhum deles está ainda em grande fase comercial.
Abrindo caminho em novas inovações
A esposa, o pai e a cunhada de Dhillon reúnem-se em torno de uma mesa, colhendo cuidadosamente os fios de açafrão das flores recém-colhidas. Para eles, as horas de esforço diárias valem a pena – um único grama de açafrão é vendido por US$ 50, diz Dhillon.
Para tornar o processo de mão-de-obra mais eficiente, Dhillon contratou mais pessoal e associou-se a um designer para construir equipamentos para plantar os bolbos e colher a especiaria.
A esposa, o pai e a cunhada de Dhillon arrancam fios de açafrão de suas flores. (Ethan Cairns/CBC)
Dhillon está inspirando mais produtores que adquiriram bulbos de sua fazenda a pesquisar e experimentar o açafrão.
Na fazenda de Charanjit Singh em Abbotsford, cientistas da canadense Invitro Technologies estão trabalhando em um laboratório cultivando plantas de açafrão em potes de vidro.
Como parte do trabalho, os cientistas raspam o tecido da planta, colocam-no numa fórmula especial rica em nutrientes chamada mídia e cultivam açafrão e outras plantas em condições controladas.
O cientista Baljit Singh Gill diz que cada planta de açafrão pode se multiplicar até três vezes no laboratório, a cada seis a oito semanas. As plantas jovens são então transferidas para uma estufa de propagação para fortalecer as suas raízes. Depois de produzirem bulbos, podem ser plantados em ambientes internos ou externos.
Dentro do laboratório da Canadian Invitro Technologies em Abbotsford, onde as plantas estão sendo cultivadas usando tecnologia de cultura de tecidos. (Baneet Braich/CBC)
“Selecionamos no campo plantas com boas características, com boas qualidades… e depois podemos multiplicá-las”, explicou Gill.
O seu objetivo é que o Canadá produza os seus próprios bolbos de açafrão, livres de doenças e pragas, em vez de depender de importações.
“Estou adquirindo mais experiência com meus vasos e técnicas de cultura de tecidos, então espero que cresça bem. Estou animado para fazer isso”, disse Singh.
Charanjit Singh e o cientista Baljit Singh Gill mostram como o açafrão é capaz de crescer a partir de cultura de tecidos em uma fórmula rica em nutrientes chamada mídia. (Baneet Braich/CBC)
Açafrão em uma caixa
E além de Fraser Valley, BC, um homem de Calgary está cultivando açafrão como hobby em sua garagem.
Vikash Sangwan, empresário e engenheiro, construiu um protótipo chamado Saffron Box, que utiliza tecnologia de IA para fornecer as condições certas para que os bulbos de açafrão cresçam dentro de casa.
“Quem não vai querer, certo? Cultivar ouro vermelho”, diz Sangwan.
Vikash Sangwan mostra seu protótipo de hobby Saffron Box, que usa tecnologia de IA para ajudar a cultivar açafrão em ambientes fechados. (Monty Kruger/CBC)
Sangwan é capaz de monitorar fatores como dióxido de carbono, luz e umidade, tudo em seu telefone usando um aplicativo de terceiros.
Ele espera que mais canadenses se beneficiem da especiaria e que o país seja um importante fornecedor de açafrão.
“É para famílias canadenses”, diz Sangwan. “É uma grande, grande oportunidade.”
Sangwan diz que pode controlar as condições de seu protótipo Saffron Box a partir de um aplicativo em seu telefone. (Monty Kruger/CBC)
A inovação contínua do açafrão mostra como cada vez mais canadianos estão a explorar o potencial de culturas alternativas, afirma Lenore Newman, diretora do instituto de alimentação e agricultura da Universidade de Fraser Valley.
“Todas essas coisas juntas podem realmente diversificar nossa indústria, garantir que estamos usando nossa (Reserva de Terras Agrícolas) ao máximo e realmente fazer crescer a agricultura para ajudar a apoiar a economia do Canadá e nossa soberania”, disse ela.
De volta a Abbotsford, enquanto o sol se põe na pradaria de Sumas, a família de Avtar trabalha com semanas de outra colheita de ouro vermelho – açafrão – ainda no horizonte.
Dhillon diz que um único grama de açafrão pode ser vendido por US$ 50. (Ethan Cairns/CBC)
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