O Stargate seria o maior investimento mundial em IA: um projecto de infra-estruturas de 500 mil milhões de dólares para “garantir a liderança americana em IA”. Nunca hesitando em exagerar, seu principal patrocinador, o OpenAI, criador do ChatGPT, prometeu “enormes benefícios econômicos para o mundo inteiro” com instalações para ajudar as pessoas a “usar a IA para elevar a humanidade”.
Agora, a OpenAI parece estar a desistir de uma parte do acordo – a expansão de um centro de dados emblemático que se estende por uma extensão de terra em Abilene, Texas, que se tornou uma das manifestações mais visíveis de um frenesim de investimento nos chips e nas centrais eléctricas necessárias para construir e executar a IA. Houve uma falha nas negociações sobre o financiamento do projeto, bem como no cronograma de quando a capacidade expandida poderá entrar em operação.
Isso pode ser adequado para OpenAI; presumivelmente, ele pode encontrar outros datacenters. É menos bom para o parceiro da OpenAI no projeto, a Oracle, que já gastou bilhões em hardware para o site. É uma das várias fissuras que aparecem no lado do capital da economia da IA e que estão a deixar os investidores bastante nervosos.
Ambas as empresas disseram que o desenvolvimento não prejudicará seus planos de IA. Eles também disseram isso há um mês, quando um acordo diferente de US$ 100 bilhões fracassou entre a OpenAI e a Nvidia, a maior fabricante mundial de chips que treinam modelos de IA e respondem aos bilhões de perguntas que as pessoas lhes fazem diariamente.
O destino de tais acordos para a economia global está apenas a aumentar em importância. Os futuros arrendamentos de datacenters acordados pelas maiores empresas de computação em nuvem (incluindo Amazon, Oracle e Microsoft) aumentaram quase 340% em dois anos e agora chegam a US$ 700 bilhões, segundo a Bloomberg. Será muito dinheiro se a tecnologia não começar a cumprir a sua promessa de aumentar a produtividade económica. Na sexta-feira, mais de três anos desde que o lançamento do ChatGPT desencadeou o hype da IA, o Reino Unido relatou crescimento zero do PIB em janeiro.
Sam Altman, presidente-executivo da OpenAI, criadora do ChatGPT. Fotografia: Bloomberg/Getty Images
Na segunda-feira, o Guardian expôs outra fissura no edifício da IA. Uma investigação concluiu que os principais acordos de IA do Reino Unido, muitos anunciados com grande alarde durante a visita de Estado de Donald Trump em Setembro passado, não são como foram descritos nos comunicados de imprensa do governo e das empresas. Os principais projectos estão atrasados ou são improváveis, os “investimentos” cruciais são, na verdade, acordos vagos entre empresas tecnológicas, na sua maioria norte-americanas, sendo desesperadamente geridos pelos ministros como um motor para o crescimento económico.
Se as fissuras neste boom dos centros de dados se alargarem, as consequências vão desde o facto de a Grã-Bretanha acabar sem a infra-estrutura de IA de que necessita para se manter na economia global até ao risco mais grave de que toda a bolha da IA rebente numa repetição do crash das pontocom de 2001, que poderá derrubar a economia mundial.
“Tem havido muito otimismo cego em torno da construção da infraestrutura de IA”, disse Andy Lawrence, diretor executivo de pesquisa do Uptime Institute, que inspeciona e avalia datacenters. “Embora haja um boom incrível em andamento, com construção em uma escala nunca vista antes – também é evidente há algum tempo que muitos projetos não iriam adiante ou levariam muito mais tempo para serem construídos e começarem a operar do que muitas das afirmações sugeriam. Devido aos altos riscos e altas recompensas na IA, ela atraiu especuladores que prometem investimento, mas têm pouca experiência no setor.”
Mais emblemáticamente, a investigação do Guardian incluiu um local em Loughton, Essex, que o governo disse que iria acolher “o maior centro de dados soberano de IA do Reino Unido” até ao final de 2026. O então secretário de tecnologia, Peter Kyle, chamou-o de “um novo começo para a nossa economia e para os trabalhadores”. Um ano depois, ainda era usado como andaime, com quase nenhuma chance de ser aberto quando faturado. Após a investigação do Guardian, a Nscale confirmou que comprou o terreno onde o computador será construído – oito meses depois de ter afirmado que o fez em Janeiro de 2025. Ainda não tem autorização de planeamento, mas disse na sexta-feira que planeava iniciar a construção antes de Julho e que ligaria o centro de dados entre Abril e Julho de 2027.
O local do datacenter proposto em Essex, retratado em fevereiro. Fotografia: Martin Godwin/The Guardian
Os frágeis acordos de IA surgiram em meio a um abraço cada vez maior entre as empresas de tecnologia dos EUA e os políticos seniores dos EUA e do Reino Unido. Os principais conselheiros de IA de Donald Trump incluem David Sacks e Sriram Krishnan, ambos com histórias recentes como investidores em tecnologia. Em Londres, a OpenAI contratou o ex-chanceler George Osborne; A Anthropic e a Microsoft contrataram o ex-primeiro-ministro Rishi Sunak; Peter Mandelson era proprietário de uma consultoria que fazia lobby pela Palantir; e o Tony Blair Institute recebeu financiamento da fundação do bilionário proprietário da Oracle, Larry Ellison.
Estes números ajudaram a criar uma política de IA na qual o Reino Unido concordou essencialmente em ser um palco para o aluguer de hardware concebido nos EUA, principalmente a empresas de tecnologia dos EUA. O governo do Reino Unido diz que está a criar uma “infraestrutura soberana de IA”, que tem uma definição contestada que vai desde hardware e dados pertencentes ao Reino Unido, para que este mantenha o controlo de uma peça de infraestrutura nacional crítica num mundo de alianças internacionais instáveis, até à definição mais flexível da ministra da IA, Kanishka Narayan, como “alavancagem estratégica” para que o Reino Unido “possa garantir o acesso contínuo a insumos críticos”.
No Reino Unido, isso significa confiar nos EUA. Como disse Jensen Huang, presidente-executivo da Nvidia, durante a visita de Estado de Trump em setembro passado: “A América deve liderar toda a pilha de tecnologia de IA”.
O ex-vice-primeiro-ministro Nick Clegg foi mais direto naquela semana, chamando o Reino Unido de “estado vassalo tecnologicamente”. Clegg tornou-se esta semana diretor do conselho da Nscale, a empresa britânica envolvida no acordo Loughton AI, cujo cliente é a Microsoft – parte da hegemonia tecnológica dos EUA cujo poder ele lamentou há seis meses.
No programa Today da BBC Radio 4 desta semana, o vice-presidente sênior da Nscale, Imran Shafi, foi questionado se seu datacenter de Essex estaria ativo até o “quarto trimestre de 2026”, conforme prometido. Ele respondeu: “O horário em que estará no ar será o horário que aprovarmos com nosso cliente”.
Enquanto isso, Narayan defendeu um ritmo mais amplo de progresso. “O que estamos dizendo é que estamos fazendo progressos concertados”, disse o ministro ao CityAM. “Já temos centros de dados ativos em Lanarkshire. Temos pás enterradas em partes do nordeste.”
Kanishka Narayan, ministra de IA e segurança online do Reino Unido. Fotografia: Maja Smiejkowska/Reuters
Narayan poderia considerar o exemplo do actual colapso no Texas. Bilhões foram prometidos, a construção começou, bilhões de dólares em equipamentos foram comprados e então a OpenAI saiu, deixando seus parceiros na posição nada invejável de ter que encontrar outra empresa gigante de IA com quem trabalhar.
Foi relatado que a OpenAI queria um modelo de chip mais novo: e quando a construção no Texas terminar, o hardware que a Oracle comprou pode não ser mais de última geração. Foi como comprar muitos iPhones pouco antes de um modelo muito mais poderoso ser lançado. O ritmo com que os chips ficam desatualizados lança uma sombra adicional sobre as alegações do governo do Reino Unido de investimento maciço em IA. É descrito em termos de dinheiro como “investimentos” que são principalmente chips de computador. Chips não são dinheiro – eles se desvalorizam, possivelmente ainda mais rápido do que a maioria das empresas de tecnologia afirma.
Isso significa que é importante quando um datacenter em Essex ou um hub de IA em Lanarkshire deve estar online. Quando estiverem prontos e a eletricidade extra tiver sido obtida, será que os avanços no design dos sistemas de IA significarão que operar chips 2025 será como possuir um avião a hélice na era dos jatos? Ou se os negócios anunciados forem relativos a chips futuros, eles estarão disponíveis? Os ataques de drones iranianos já afetaram o fornecimento de hélio do Catar, de que os fabricantes de chips precisam. O que acontecerá se a China interromper o fornecimento de Taiwan?
“Os datacenters, especialmente os grandes de IA de alta densidade, são projetos de engenharia muito complexos”, disse Lawrence do Uptime Institute. “Poucos entram em operação em menos de dois anos, e geralmente leva muito mais tempo. Não é incomum que alguns projetos sejam adiados por anos ou indefinidamente.”
O componente final aqui são os bancos. Os chips da Nscale e de outras empresas de datacenter são aproveitados. Estes operadores garantiram milhares de milhões de dólares em empréstimos com base nas suas unidades de processamento gráfico (GPU). Pelo menos no caso da Nscale, esta dívida irá financiar a sua construção no Reino Unido, mas quando é que essa dívida vence? Se não puder ser pago, o que acontecerá à Nscale ou às instituições financeiras que ficam à procura de um comprador para chips potencialmente desatualizados?
Um porta-voz da Nscale disse que “trabalha com contrapartes financeiras estabelecidas e mantém uma governação disciplinada em torno das decisões de financiamento. Adotamos uma abordagem conservadora ao nosso financiamento, alinhada com a construção de infraestruturas a longo prazo”.
Alvin Nguyen, analista da Forrester, disse: “As pessoas que emprestam o dinheiro, as instituições financeiras, estão assumindo muito mais riscos porque os chips têm uma vida útil”.
O boom do investimento em datacenters representa uma das maiores apostas em infra-estruturas desta ou de qualquer época. Se aquele pátio de andaimes em Loughton acabará se tornando uma verdadeira fábrica de IA pode nos dizer muito sobre quem vencerá e quem perderá.
