As montanhas que normalmente atingem seu pico de neve em março estão marrons este ano, graças a uma cúpula de calor primaveril que assou o oeste dos EUA durante grande parte da segunda quinzena de março. Isso está soando o alarme para a temporada de incêndios, que já está aumentando.
John Abatzoglu, professor de climatologia da Universidade da Califórnia Merced, disse que tudo está “se preparando para uma temporada de incêndios potencialmente desagradável em todo o oeste… os sinais de alerta estão piscando”.
A onda de calor diminuiu no fim de semana, após uma série sustentada de temperaturas de 11 a 17 C acima do normal – com máximas na casa dos 30 e 40 graus por vários dias em alguns estados.
Um estudo divulgado em 20 de março concluiu que uma onda de calor tão quente seria “virtualmente impossível” sem as alterações climáticas causadas pela poluição humana por CO2, principalmente proveniente de combustíveis fósseis.
Os recordes de calor de março foram quebrados em mais de uma dúzia de estados, derretendo rapidamente a neve das montanhas do oeste dos EUA.
O derretimento precoce da neve tem sido associado a uma temporada de incêndios mais longa, pois seca a paisagem e proporciona mais tempo e oportunidade para os incêndios acenderem e se espalharem, disse Jared Balik, cientista pesquisador da Western Colorado University em Gunnison, Colorado.
Mas se a camada de neve estava baixa antes do derretimento precoce da neve, isso não leva apenas à queima de mais áreas florestais. O risco de incêndios muito graves também aumenta – reduzindo a possibilidade de regeneração da floresta após o incêndio, concluiu Balik num novo estudo publicado na semana passada.
Isso é uma má notícia, considerando que, a partir de segunda-feira, a acumulação de neve estava a caminho de ser a mais baixa já registrada em quase todos os destinos de esqui no oeste dos EUA, de acordo com o cientista climático Daniel Swain, da Universidade da Califórnia em Los Angeles.
E não apenas nas estações de esqui – na maior parte do oeste dos EUA, disse Abatzoglu, a camada de neve está no nível mais baixo dos últimos 20 a 30 anos.
Em meio a níveis recorde de neve, a temporada de incêndios começa na frente
O Colorado, onde Balik mora, viu uma camada de neve recorde durante todo o inverno. E na sexta-feira, quando ele falou à CBC News, quase tudo havia acabado. Balik disse que foi a primeira vez que ele viu o derretimento da neve aumentar na década em que viveu na região, e um mês a um mês e meio mais cedo do que o normal.
Isso deu à temporada de incêndios uma vantagem tanto no Colorado quanto no vizinho Nebraska.
“O Colorado agora está coberto pela fumaça dos incêndios em Nebraska”, disse Balik. Até segunda-feira, já haviam queimado mais de 25 mil hectares.
Uma foto de um vídeo da Patrulha Estadual de Nebraska mostra o incêndio em Cottonwood no condado de Dawson, Nebraska, em 13 de março. Em 30 de março, os incêndios florestais já haviam queimado mais de 25 mil hectares no estado. (Patrulha Estadual de Nebraska via AP)
Incêndios florestais também foram relatados na Califórnia. A maioria tem sido pequena até agora e está em pastagens, mas Abatzoglu disse que isso sugere que as gramíneas da região agora estão secas o suficiente para transportar fogo.
Onde ele está, no centro da Califórnia, já fazia muitos dias que passava dos 30°C, e a vegetação que normalmente era verde na primavera estava escurecendo. “Está assustadoramente quente”, disse ele na sexta-feira. “Estou com meu ar condicionado ligado há uma semana.”
Quão baixa camada de neve leva a incêndios florestais sobrecarregados
A pesquisa de Balik mostra que as condições atuais podem levar a incêndios muito mais extremos no futuro.
O Departamento de Agricultura dos EUA monitoriza a quantidade de água contida na camada de neve durante o inverno – o que é importante no final do ano, não apenas para as culturas, mas também para as florestas.
“Ele fornece a água da qual as árvores dependem durante toda a estação de crescimento”, disse Balik. Menos neve significa árvores mais secas e inflamáveis – e incêndios mais graves. Sua equipe demonstrou isso relacionando medições de neve acumuladas por satélite com medições de florestas por satélite antes e depois dos incêndios florestais durante muitas temporadas de incêndios.
“Ficamos surpresos ao ver que havia uma relação tão forte entre o declínio da camada de neve e a subsequente gravidade das queimadas na temporada de incêndios”.
Imagens de satélite mostram a perda de neve na cordilheira de Sierra Nevada entre 26 de fevereiro e 26 de março. Março é quando a neve acumulada normalmente atinge o pico nesta cordilheira. (Visão Mundial da NASA)
Em incêndios menos graves, disse ele, um incêndio pode queimar apenas madeira morta no chão da floresta, deixando as árvores maduras intactas.
Por outro lado, um incêndio grave numa floresta seca destrói tudo, incluindo as sementes que permitem que as florestas voltem a crescer.
“Isso cria uma oportunidade para outros tipos de vegetação invadirem o sistema e substituirem a floresta que existia lá”, disse Balik. Poderia converter a floresta em pastagens ou matagais, acrescentou, alterando a quantidade de carbono armazenada na paisagem e impactando a disponibilidade de água e o habitat dos incêndios florestais.
O que pode ser feito para reduzir o risco?
Embora a camada de neve esteja sofrendo declínios de longo prazo devido às mudanças climáticas em toda a América do Norte, Balik disse: “Nem tudo é desgraça e tristeza… todo inverno é outra oportunidade para adquirir uma camada de neve”.
As alterações climáticas podem levar a mais anos com pouca neve, mas padrões climáticos como El Niño e La Niña trazem invernos com neve de vez em quando, concluiu o estudo.
E esses anos, disse Balik, são uma “excelente oportunidade para fazer queimadas prescritas”. Isso pode reduzir a quantidade de combustíveis disponíveis para os incêndios florestais, reduzindo a sua gravidade, e esses incêndios provocados deliberadamente são mais fáceis de controlar e conter em anos mais chuvosos.
Isso se aplica no Canadá?
Hossein Bonakdari, professor da Universidade de Ottawa, utilizou recentemente dados de satélite e de seca para analisar os factores por detrás dos graves incêndios florestais que devastaram mais de 8.000 quilómetros quadrados em Manitoba em Maio passado e como podem ser previstos.
Isso aconteceu depois de uma cobertura de neve excepcionalmente mais baixa, que levou a uma perda precoce de neve, e a uma onda de calor precoce que trouxe temperaturas recordes de até 37°C para Winnipeg, em maio.
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Bonakdari disse que no Canadá, assim como nos EUA, a baixa acumulação de neve é um grande fator de risco para incêndios florestais, especialmente no oeste. No entanto, acrescentou que outros factores, como o calor geral e a seca, podem ser mais importantes na floresta boreal.
Bonakdari disse que houve condições de seca em grande parte do Canadá nos últimos anos, e com temperaturas excepcionalmente altas esperadas em 2026 devido ao El Niño, muitas partes do Canadá ainda correm o risco de uma temporada de incêndios graves, embora a recente onda de calor nos EUA não tenha atravessado a fronteira.
Entretanto, nos EUA, Abatzoglu está preocupado com a difusão da onda de calor – e, portanto, com o aumento do risco de incêndio.
“É essencialmente toda a faixa do oeste dos EUA”, disse ele. Isto torna improvável que os estados consigam contrair empréstimos de recursos de combate a incêndios de outras áreas.
Mas Abatzoglu disse que não é tarde demais para que o risco mude: “Espero chuvas em abril”.
