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Um tremendo esforço está em andamento na NASA para enviar humanos a Marte e devolver astronautas à Lua, incluindo o voo do canadense Jeremy Hanson no Artemis II no início do próximo ano. Enquanto isso, todos os outros programas de pesquisa da agência espacial enfrentam cortes.
A administração dos EUA propôs um corte de 24 por cento no orçamento da NASA, o que o tornaria o menor orçamento da NASA desde antes do início dos programas de voos espaciais tripulados em 1961. A proposta prevê especificamente que o financiamento da ciência espacial seja cortado em 50 por cento, e a força de trabalho caia para um terço do seu nível actual.
E embora esses cortes propostos não tenham sido aprovados pelo Congresso, um relatório recente do Comitê de Comércio, Ciência e Transporte do Senado dos EUA diz que a agência espacial começou a implementar os cortes de qualquer maneira, com milhares de cientistas já dispensados de várias instalações nos EUA.
Uma imagem da galáxia espiral M83, capturada em parte pelo observatório Chandra X-Ray. O observatório deverá ser desativado devido aos cortes orçamentários. (NASA/CXC/SAO)
O Centro de Voo Espacial Goddard, onde foram construídos tanto o Telescópio Espacial Hubble como o Telescópio Espacial James Webb, já fechou o seu Instituto físico de Estudos Espaciais na Universidade de Columbia, despediu centenas de funcionários e – se os cortes continuarem – planeia cancelar 41 programas planeados ou já activos envolvendo alterações climáticas ou energia verde.
O Laboratório de Propulsão a Jato na Califórnia, que constrói e gerencia espaçonaves robóticas que visitaram todos os planetas do sistema solar, também está sendo forçado a reduzir seu tamanho e já demitiu centenas de funcionários.
Instalações de pesquisa como essas também constroem satélites que observam a Terra, fornecendo previsões meteorológicas, rastreamento de furacões, perda de gelo no Ártico e muito mais. Na verdade, quase tudo o que sabemos sobre as mudanças globais que acontecem na Terra se deve aos satélites em órbita e aos cientistas que analisam os seus dados.
Os robôs científicos podem operar durante anos no ambiente hostil do espaço e podem ser enviados em missões unidirecionais aos confins do nosso sistema solar. São esses robôs, e os cientistas que os projetam, constroem e pilotam, que são os verdadeiros exploradores.
Mas agora estes olhos no nosso planeta, e mais além, estão sob séria ameaça.
Os líderes do programa comemoram em uma conferência de imprensa depois que a espaçonave Juno foi colocada com sucesso na órbita de Júpiter em 2016. O programa Juno está marcado para ser encerrado sob os cortes orçamentários propostos. (ROBYN BECK/AFP via Getty Images)
Em vez de ser impulsionado pela ciência, parece que o futuro da NASA está a ser impulsionado pela política. No mesmo espírito de competição entre os EUA e a União Soviética que impulsionou as missões Apollo para levar humanos à Lua na década de 1960, a actual administração quer chegar à Lua antes dos chineses através do programa Artemis.
Do ponto de vista monetário, é muito mais caro enviar humanos para o espaço porque eles são pesados, requerem muitos recursos como ar, comida e água, e é preciso trazê-los de volta vivos.
Em outras palavras, a tecnologia do voo espacial humano tem tudo a ver com sobrevivência. As missões humanas muitas vezes consistem principalmente em ultrapassar os limites da nossa resistência e criar heróis no processo.
A tripulação do Artemis II posando para fotos durante um evento de mídia em dezembro de 2024. Eles esperam lançar uma missão ao redor da Lua em 2027. (Miguel J. Rodriguez Carrillo/AFP /AFP via Getty Images)
O objetivo atual é desembarcar pessoas no pólo sul da Lua e construir uma colônia onde possam ficar e trabalhar.
A tarefa principal será procurar gelo que se acredita estar escondido nas sombras no fundo de crateras que nunca recebem luz solar. O gelo é um recurso valioso na Lua, pois pode fornecer água potável e combustível para foguetes na forma de hidrogênio e oxigênio.
Serão necessários muitos recursos e financiamento para retornar à lua. Para as próximas missões, a NASA voará com seu foguete gigante do Sistema de Lançamento Espacial, que não é reutilizável e custa mais de US$ 4 bilhões por lançamento.
A Starship, de financiamento privado, é outro concorrente, mas ainda faltam muitos anos para estar pronta. A Space X ainda precisa provar que não pode apenas chegar à Lua, mas pousar e voltar para casa inteira inteira. Essa espaçonave ainda não completou uma órbita ao redor da Terra.
Uma vez à superfície, é necessário construir um habitat, instalar equipamento de mineração, construir instalações de processamento de gelo, para não falar de viagens regulares de e para a Terra para reabastecer os fornecimentos de alimentos e mudar de tripulação.
Quando tudo isso estiver estabelecido, e todos estiverem bem alimentados e felizes vivendo na Lua com um custo tremendo, restarão quaisquer fundos e conhecimentos para eles fazerem pesquisas científicas enquanto os astronautas estiverem lá?
Um rover lunar de fabricação canadense é visto durante uma demonstração fora do Centro Espacial John H. Chapman da Agência Espacial Canadense (CSA). O rover voará para a Lua não antes de 2029 para ajudar a procurar gelo nas crateras lunares. (Alexis Aubin/AFP via Getty Images)
Grandes projectos conceptuais, como naves estelares geracionais ou a construção de um radiotelescópio no outro lado da Lua, exigirão conhecimentos científicos, mas é exactamente esse conhecimento que está lentamente a ser eliminado dos centros de investigação da NASA.
Uma vez dispensados, os cientistas levam consigo o seu conhecimento científico, e esse conhecimento não é fácil de substituir.
Apesar disso, alguns cientistas da NASA estão a ser solicitados pela Agência Espacial Europeia, e o novo orçamento canadiano reservou 1,7 mil milhões de dólares para atrair cientistas a virem para este país, por isso talvez esses futuros colonos lunares recebam as suas novas instruções do Canadá.
