Thomas Lee Young não parece o típico fundador do Vale do Silício.
O CEO de 24 anos da Interface, uma startup de São Francisco que usa IA para prevenir acidentes industriais, é um cara branco com sotaque caribenho e sobrenome chinês, uma combinação que ele acha divertida o suficiente para mencionar quando é apresentado pela primeira vez a contatos de negócios. Nascido e criado em Trinidad e Tobago, local de grande atividade de exploração de petróleo e gás, Young cresceu em torno de plataformas de petróleo e infraestrutura energética porque toda a sua família trabalhava como engenheiros, remontando a gerações até seu bisavô, que imigrou da China para a nação insular.
Esse histórico tornou-se seu cartão de visita nas reuniões de apresentação com executivos de petróleo e gás hoje, mas é mais do que um ótimo ponto de partida para uma conversa; sublinha um caminho que tem sido tudo menos simples e que Young pode argumentar que dá à Interface uma vantagem.
Foram anos de preparação. Desde os 11 anos, Young se fixou no Caltech com a intensidade de alguém muito mais velho. Ele assistiu a programas on-line sobre o Vale do Silício, hipnotizado pela ideia de que as pessoas poderiam construir “tudo e qualquer coisa” na América. Ele fez todo o possível para garantir a admissão, até mesmo escrevendo sua redação sobre o sequestro do Roomba de sua família para criar mapas espaciais em 3D de sua casa.
A estratégia funcionou – o Caltech o aceitou em 2020 – mas então o COVID-19 apareceu, e o mesmo aconteceu com seus efeitos em cascata. Por um lado, a situação do visto de Young tornou-se quase impossível (as marcações de visto foram canceladas e o processamento foi interrompido). Ao mesmo tempo, o seu fundo para a faculdade, cuidadosamente construído ao longo de seis ou sete anos para 350 mil dólares para cobrir a sua educação, “basicamente foi totalmente atingido” pela abrupta recessão do mercado em Março desse ano, que derrubou o S&P 500 em 34% do seu pico.
Sem muito tempo para decidir seu futuro, ele escolheu um programa de engenharia mais barato, de três anos, na Universidade de Bristol, no Reino Unido, estudando engenharia mecânica, mas nunca abandonando seus sonhos no Vale do Silício. “Fiquei arrasado”, diz ele, “mas percebi que ainda poderia fazer alguma coisa”.
Em Bristol, Young ingressou na Jaguar Land Rover, trabalhando em algo chamado engenharia de fatores humanos – essencialmente UX e design de segurança de sistemas industriais. “Nunca tinha ouvido falar disso antes mesmo de entrar”, admite. A função envolvia descobrir como tornar os carros e as linhas de produção o mais seguros possível, garantindo que fossem “à prova de manequins” para operações tranquilas.
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Foi lá, dentro da indústria pesada, que Young viu o problema que se tornaria a Interface. Ele diz que as ferramentas que muitas empresas utilizam para gerir a documentação de segurança são inexistentes – caneta e papel – ou são tão isoladas e mal concebidas que os trabalhadores as odeiam. Pior ainda, os próprios procedimentos operacionais – os manuais de instruções e as listas de verificação em que os operários confiam para se manterem seguros – estão repletos de erros, desatualizados e quase impossíveis de manter.
Young sugeriu que a Jaguar o deixasse criar uma solução, mas a empresa não se interessou. Então ele começou a planejar sua saída. Quando conheceu a Entrepreneur First (EF), uma incubadora de talentos europeia que recruta indivíduos promissores antes de terem um cofundador ou mesmo uma ideia, candidatou-se a frio, apesar da sua taxa de aceitação de 1%. Ele foi aceito para essencialmente se lançar.
Ele disse a Jaguar que iria a um casamento em Trinidad e que ficaria ausente por uma semana. Em vez disso, ele foi ao processo seletivo da EF, impressionou os organizadores e, no dia em que voltou ao escritório, desistiu. “Eles perceberam: ‘Ah, então você provavelmente não estava em um casamento’”, ele ri.
Na EF, Young conheceu Aaryan Mehta, seu futuro cofundador e CTO. Mehta, de ascendência indiana mas nascido na Bélgica, teve o seu próprio sonho americano frustrado. Ele foi aceito na Georgia Tech e na Penn, mas da mesma forma não conseguiu um visto durante o COVID. Ele acabou estudando matemática e ciências da computação no Imperial College London, onde desenvolveu IA para detecção de falhas antes de construir pipelines de aprendizado de máquina na Amazon.
“Tínhamos antecedentes semelhantes”, diz Young. “Ele é superinternacional. Fala cinco idiomas, é muito técnico, é um cara incrível e nos damos muito bem.” Na verdade, eles foram o único time da EF que não se separou, diz Young.
Mais do que isso, hoje eles moram juntos no bairro de SoMa, em São Francisco, embora questionados sobre passarem tanto tempo juntos, Young está convencido de que isso não é um problema, dadas as respectivas cargas de trabalho. “Na última semana, vi (Aaryan) em casa por talvez um total combinado de 30 minutos.”
Quanto ao que exatamente eles estão construindo, a proposta da Interface é direta: usar IA para tornar a indústria pesada mais segura. A empresa audita de forma autônoma os procedimentos operacionais usando grandes modelos de linguagem, comparando-os com regulamentos, desenhos técnicos e políticas corporativas para detectar erros que poderiam – na pior das hipóteses – causar a morte de trabalhadores.
Alguns dos números são impressionantes. Para uma das maiores empresas de energia do Canadá, onde a Interface está agora implantada em três locais (Young se recusa a nomear a marca), o software da Interface encontrou 10.800 erros e melhorias nos procedimentos operacionais padrão da empresa em apenas dois meses e meio. Segundo Young, o mesmo trabalho feito manualmente teria custado mais de US$ 35 milhões e demorado de dois a três anos.
Um erro que Young considerou particularmente preocupante, diz ele, foi um documento que estava em circulação há 10 anos com a faixa de pressão errada listada para uma válvula. “Eles tiveram sorte de nada ter acontecido”, diz Medha Agarwal, sócio da Defy.vc, que liderou a rodada inicial de US$ 3,5 milhões da Interface no início deste ano, com a participação da Precursor, Rockyard Ventures e investidores anjos, incluindo Charlie Songhurst.
Os contratos são consideráveis. Depois de inicialmente tentar preços baseados em resultados (a empresa de energia “odiou”, diz Young), a Interface adotou um modelo híbrido por assento com custos adicionais. Um único contrato com a empresa canadense de energia vale mais de US$ 2,5 milhões anualmente, e a Interface tem mais clientes de serviços de combustível e petróleo online em Houston, na Guiana e no Brasil.
O mercado total endereçável não é totalmente claro, mas não é pequeno. Só nos EUA, existem cerca de 27.000 empresas de serviços de petróleo e gás, de acordo com a empresa de pesquisa de mercado IBISWorld, e essa é apenas a primeira vertical que a Interface pretende abordar.
A vantagem do estranho
Curiosamente, a idade e a formação de Young – coisas que podem parecer desvantagens quando se trata de indústrias mais estabelecidas – tornaram-se as suas armas secretas. Quando ele entra em uma sala cheia de executivos com o dobro ou o triplo de sua idade, diz ele, há um ceticismo inicial. “Quem diabos é esse jovem e como ele sabe do que está falando?”
Mas então, diz ele, ele apresenta seu “momento surpreendente”, explicando a compreensão de suas operações, das rotinas diárias de seus funcionários e exatamente quanto tempo e dinheiro a Interface pode economizar. “Assim que você conseguir virá-los, eles vão adorar você, defender e lutar por você”, diz ele. (Ele afirma que, após uma recente visita ao local com operadores, cinco trabalhadores perguntaram quando poderiam investir na Interface, o que o deixou particularmente orgulhoso, visto que os trabalhadores de campo normalmente “odiam fornecedores de software”.)
Na verdade, embora Young trabalhe no escritório da Interface no distrito financeiro de São Francisco, seu capacete está sobre uma mesa não muito longe de sua mesa, pronto para a próxima visita ao local. (Agarwal sugere que Young poderia aproveitar um pouco mais de tempo livre em sua vida, lembrando-se de uma ligação recente em que Young disse a ela que não tinha visto o sol o dia todo.)
A empresa agora tem oito funcionários – cinco no escritório, três remotos – a maioria contratados de engenharia, além de um pessoal de operações que começou esta semana. O maior desafio da Interface é contratar com rapidez suficiente para acompanhar a procura, um problema que exige que a sua pequena equipa explore redes na Europa e nos EUA.
Quanto à opinião de Young sobre a vida que ele queria e vive agora em São Francisco, ele se maravilha com o quão precisos os estereótipos do Vale do Silício se revelaram. “Você vê pessoas on-line falando sobre: ’Oh, você vai a um parque e a pessoa sentada ao seu lado arrecadou US$ 50 milhões construindo um agente de IA maluco.’ Mas na verdade é assim”, diz ele. “Penso em como era a vida em Trinidad. Menciono essas ideias para as pessoas em meu país, e elas simplesmente não acreditam em mim.”
Ele ocasionalmente reserva tempo para sair na natureza com os amigos – ele diz que eles foram para Tahoe recentemente – e a Interface organiza eventos como um hackathon que eles realizaram no fim de semana passado. Mas, principalmente, é trabalho, e a maior parte desse trabalho envolve IA, assim como todo mundo em São Francisco agora.
O que torna as viagens às plataformas petrolíferas estranhamente atraentes.
Na verdade, aquele capacete no escritório não é apenas uma necessidade prática; também é uma isca, sugere Young. Para engenheiros cansados de construir “alguma ferramenta de vendas ou recrutamento B2B de baixo impacto”, como diz Young, a promessa de ocasionalmente deixar a bolha da Bay Area para trabalhar com operadores no campo tornou-se uma vantagem de recrutamento. Menos de 1% das startups de São Francisco trabalham na indústria pesada, observa ele, e essa escassez faz parte do apelo, para ele e para as pessoas que está contratando.
Provavelmente não é bem a versão do sonho do Vale do Silício que ele passou a infância perseguindo em Trinidad: longas horas, pressão intensa, discussões intermináveis sobre IA em todos os lugares, pontuadas por viagens ocasionais a uma plataforma de petróleo.
Ainda assim, por enquanto, ele não parece se importar. “Nos últimos dois meses, não fiz muita coisa (fora do escritório), porque tem havido muita intensidade aqui, com construção, contratação, vendas.” Mas “me sinto muito forte”, acrescenta.
