No início de 2023, a Luminar estava em alta. Depois de abrir o capital durante a pandemia e fechar um acordo importante com a Volvo, a empresa adicionou a Mercedes-Benz e a Polestar como clientes de seus sensores lidar “que salvam vidas”. O fundador e CEO Austin Russell chamou isso de “ponto de inflexão”, enquanto a Luminar se preparava para integrar esses sensores nos primeiros veículos de produção.
A Volvo, em particular, estava totalmente envolvida na tecnologia. A montadora sueca, que passou décadas construindo uma marca em torno da ideia de fabricar os carros mais seguros, foi a primeira a integrar sensores baseados em laser em seus veículos. A Volvo inicialmente contratou a Luminar para fornecer 39.500 sensores lidar ao longo da vida de um acordo assinado em 2020. Em 2021, a Volvo aumentou esse número para 673.000. E em 2022, a Volvo aumentou novamente, desta vez para 1,1 milhão de sensores.
Três anos depois, a Luminar está em falência. A empresa já fez um acordo para vender uma subsidiária centrada em semicondutores e pretende vender seu negócio lidar durante o processo do Capítulo 11, que começou na segunda-feira.
O primeiro lote de pedidos no caso de falência lançou uma nova luz sobre como o acordo fundamental da Luminar com a Volvo desmoronou – e como sua ruína ajudou a levar a outrora promissora startup ao limite.
Grandes promessas, depois grandes revisões
A Luminar fez “investimentos iniciais substanciais em equipamentos, instalações e força de trabalho” para atender à demanda da Volvo em 2022, de acordo com uma declaração escrita pelo recém-contratado diretor de reestruturação da Luminar, Robin Chiu. Ela construiu uma fábrica em Monterrey, no México, e gastou quase US$ 200 milhões para se preparar para fabricar seus sensores lidar Iris para o SUV EX90 da Volvo.
“A Volvo seria um cliente marcante, o trampolim para a introdução do produto Iris da empresa na indústria automotiva em geral”, disse um dos advogados da Luminar durante a primeira audiência do caso de falência na terça-feira.
Mas, segundo Chiu, já estavam surgindo problemas com a Volvo. A montadora atrasou o SUV EX90 porque precisava fazer mais “testes e desenvolvimento de software”, disse a montadora em 2023. E no início de 2024, Luminar diz que a Volvo reduziu seu volume esperado de sensores Iris em 75%.
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Os outros negócios da Luminar também começaram a azedar. A Polestar (uma subsidiária da Volvo) desistiu silenciosamente de integrar os sensores lidar da Luminar “porque o software do veículo não conseguia usar” os recursos, de acordo com Chiu. A Mercedes-Benz rescindiu seu acordo para comprar os sensores Iris da Luminar em novembro de 2024 porque o fabricante do lidar “não cumpriu requisitos ambiciosos”, segundo Chiu.
(A Mercedes-Benz fechou um novo acordo com a Luminar em março de 2025 para seu Halo lidar de próxima geração, mas Chiu escreveu que a Luminar “não tem projetos de avanço” com a montadora alemã no momento da falência.)
Isso deixou a Luminar com a Volvo como seu único cliente principal.
A empresa nunca diversificou muito além da indústria automotiva, evitando outras aplicações como defesa ou robótica. Na verdade, Russell fundou a Luminar em 2012 com o objetivo de levar o lidar desses setores para o automotivo, para ajudar a acelerar a adoção de veículos autônomos.
Só em março deste ano Russell falou em expandir além do setor automotivo, quando a Luminar assinou um acordo com a empresa de equipamentos de construção Caterpillar. Apenas dois meses depois, Russell renunciou abruptamente após uma investigação ética do conselho de administração da Luminar.
“Mais más notícias”
Pelo relato de Chiu, a Volvo continuou prometendo que atenderia ao pedido vitalício de 1,1 milhão de unidades, apesar do volume reduzido em 2024. Portanto, a Luminar continuou avançando com base nessa suposição.
Mas os sinais de estresse estavam aparecendo. A Luminar demitiu 20% de sua força de trabalho em maio de 2024 e terceirizou mais fabricação de sensores lidar. Aprofundou esses cortes e reestruturou alguns dos seus negócios em setembro de 2024. Outra ronda de despedimentos ocorreu em maio de 2025, após a demissão de Russell.
Em setembro, “a Volvo deu mais más notícias”, escreveu Chiu. A montadora decidiu oferecer o lidar como uma opção no EX90 daqui para frente, em vez de torná-lo um recurso padrão como planejado originalmente. A Volvo também disse à Luminar que estava arquivando o lidar em veículos futuros “como uma medida de corte de custos”.
“Essa mudança reduziu os volumes estimados de vida útil da Volvo em aproximadamente 90%”, escreveu Chiu.
A Luminar disse à Volvo em 3 de outubro que considerava isso uma violação do acordo que as empresas haviam assinado pela primeira vez em 2020. Em 31 de outubro, a disputa tornou-se pública, quando a Luminar disse aos acionistas em um documento regulatório que estava suspendendo os envios de sensores para a Volvo. A montadora sueca enviou uma carta à Luminar duas semanas depois, rescindindo o acordo.
A Volvo disse ao TechCrunch em comunicado na terça-feira que “tomou esta decisão para limitar a exposição ao risco da cadeia de suprimentos da empresa e é um resultado direto do fracasso da Luminar em cumprir suas obrigações contratuais com a Volvo Cars”.
“Os produtos da empresa podem oferecer um alto nível de segurança e suporte ao motorista, possibilitado pela poderosa computação central dos carros, juntamente com seu conjunto avançado de sensores – com ou sem lidar”, disse um porta-voz da Volvo.
Enquanto isso, a Luminar começou a vender sensores lidar destinados à Volvo “para mercados adjacentes, em um esforço para recuperar seus custos irrecuperáveis”, de acordo com o documento de Chiu, mas já era um pouco tarde demais.
“À medida que a sua relação com a Volvo se deteriorava, (a Luminar) trabalhou incansavelmente para identificar novos clientes, mas acabou por não conseguir entrar em produção com quaisquer novos clientes em tempo útil”, escreveu Chiu. “A disputa pública com a Volvo também resultou num declínio nas vendas devido a preocupações mais amplas do mercado sobre o futuro financeiro da Luminar.”
Agora o futuro do que resta da Luminar está nas mãos dos seus credores e do tribunal. Ela está buscando a aprovação do juiz para vender a subsidiária de semicondutores para a Quantum Computing, Inc. por US$ 110 milhões e espera cortejar vários licitantes para o negócio lidar.
A Luminar já teve interesse significativo no negócio lidar, de acordo com o documento. Em janeiro, escreveu Chiu, a empresa contratou o banco de investimento Jefferies para avaliar uma venda após receber uma “proposta de aquisição não solicitada”. A Luminar recebeu “manifestações adicionais não solicitadas de interesse para adquirir a empresa” durante o verão e o outono – incluindo uma enviada por Russell por meio de seu novo laboratório de IA em outubro.
Conforme relatado pelo TechCrunch na segunda-feira, Russell planeja continuar licitando os restos mortais da Luminar à medida que o caso de falência avança. Durante a audiência de terça-feira, um advogado da Luminar disse que ela está “profundamente envolvida no processo de venda” e “em negociações com” vários potenciais licitantes.
Esta história foi atualizada com uma declaração da Volvo e informações da primeira audiência de falência da Luminar.
